El Sol es la estrella que mejor conocemos. Sabemos mucho sobre los procesos nucleares que alimentan su producción energética y sobre los fenómenos superficiales, su origen y su evolución. Sin embargo, no es mucho lo que sabemos del Sol, y la investigación solar sigue ocupando a muchísimos científicos.
Pero entonces, ¿cómo podemos decir algo sobre las demás estrellas? ¿cómo se puede tener información válida sobre esos puntos luminosos que incluso el mejor telescopio continúa mostrándonos puntiformes, de lo lejos que están?
El ingenio y la fantasía de algunos científicos han hallado la forma de analizar los sutiles rayos de luz que llegan hasta nosotros desde años luz de distancia para eztraer información.
Aunque la “destitución” de la Tierra del centro del universo provocó una auténtica revolución, la “destitución” del sistema solar no ha provocado la misma reacción, y ello a pesar de que la perspectiva de la investigación astronómica cambia radicalmente. Decir que las estrellas son cuerpos sustancialmente iguales al Sol y que los hay a millones en todo el universo implica un gran esfuerzo mental y una cascada de consecuencias. Por ejemplo, esperar que estrellas como el Sol tengan un sistema planetario similar y que por ello existan miles de planetas compatibles con la vida. Este es un aspecto de la investigación que siempre ha despertado interés, sobre todo en los no especialistas. Por estas razones, esta sección del blog está dedicada a las estrellas.
Como el Sol, las estrellas son grandes cuerpos gaseosos formados principalmente por hidrógeno. Estas irradian energía en todas las longitudes de onda, debido a las reacciones de fusión nuclear desarrollen más energía de la que necesitan para vivir.
La primera pregunta que uno se plantea al mirar al cielo es: ¿A cuánta distancia se hallarán esos puntitos luminosos? La respuesta se va precisando a medida que los instrumentos avanzan. La estrella más cercana (es una forma de hablar) es Próxima, de Centauro: 4.2 a.l. (años luz), unos km, un número realmente astronómico. Para hacernos una idea, si el Sol se apagara en este instante la oscuridad tardaría en invadirnos unos 8 minutos, pero si se apagara Próxima, antes de que el último rayo de luz alcanzara la Tierra pasarían 4.2 años. Las distancias de las estrellas “cercanas” se miden con el paralaje (el mismo ángulo que se extiende entre la órbita terrestre y el vértice de la estrella), pero cada vez más se recurre a métodos físicos indirectos, como sucede con las estrellas lejanas o cuerpos extragalácticos.
Si la composición química y la masa presentan valores relativamente uniformes, las temperaturas, las dimensiones y las distancias varían mucho. Algunas estrellas, como Antares, tienen un diámetro equivalente a 640 veces el del Sol (como la órbita de Marte), otras son más pequeñas, del tamaño de un planeta.
Fuente: Atlas ilustrado del Cielo
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