Cuerpos Celestes

¿Por qué las estrellas "parpadean"?

2011-11-26T18:05:00.003+01:00

Buenas a todos y gracias por leerme, no deja de sorprenderme la cantidad de visitas diarias que me llegan.

Se me vino una idea a la cabeza sobre qué escribir, algo que estoy seguro se preguntan muchísimas personas cuando tuercen sus cuellos al firmamento.

La pregunta, “Daniel, fíjate en esa estrella como parpadea… ¿Eso por qué será?”

Ahí va la pequeña contestación a la mítica pregunta.

Este misterio de la vida se puede resumir con una palabra, “atmósfera”. La luz que emiten las estrellas debe atravesar varios kilómetros de nuestra atmósfera antes de que nos llegue su luz (es evidente). La clave está en que la atmósfera no es una mezcla de gases homogénea, sino que está formada por capas entre las que se forman continuas corrientes y remolinos. Si además le añadimos que estas capas están en movimiento podemos afirmar que la luz se desvía en su curso hasta nuestros ojos, como una especie de interferencia, y por ello nos da la sensación de parpadeo.

Pero seguro han oído que a los planetas no les ocurre este fenómeno, ¿por qué?

Pues bien, las estrellas están situadas a distancias inimaginables, nos llega de ellas una mínima cantidad de fotones de luz lo que provoca que una pequeña turbulencia afecte en mayor medida el curso de dicha luz, algo que no ocurre con los planetas.

Simplificando, la distancia es la que provoca la diferencia de parpadeo o no en estrellas y planetas.

Así, cuando mires el cielo con alguien o ni con siquiera mirarlo, puedes hacerte el listillo/a y decir con seguridad “mira, ahí tienes Júpiter”. Y te preguntará: “¿y cómo lo sabes?” Le dirás que porque las estrellas “parpadean” y los planetas no. Normalmente ahí acaba la conversación, pero si siguiese preguntando te diría ahora: “¿Y porqué las estrellas parpadean y los planetas no?” Entonces le cuentas el rollo que te he escrito ahí arriba y tranquilo/a que no te preguntará más…

Falta de inspiración

2011-11-18T19:57:00.002+01:00

Hola a todos. Mucho tiempo hacía que no escribía nada aquí... El único objetivo de esta entrada es haceros ver que aquí sigo, que de vez en cuando pienso en qué podría escribir, pero pocas veces tengo el tiempo que necesito. Si algo he de decir es que visito este blog todos los días, y con esto os doy a entender que este blog no está "muerto" ni mucho menos. Solo era eso, me falta inspiración para hablar de astronomía, quizás me sobre para hablar de otras cosas...

Perseida en Escocia el 8 de Agosto

2011-08-10T13:04:00.000+02:00

Aquí os muestro una fotografía tomada por un aficionado hace apenas dos días, con una "Perseida" en Escocia.

Link original: http://twitpic.com/63iev5

Perseidas 2011 (Noche 12 al 13 Agosto)

2011-08-05T18:58:00.000+02:00

Hola a todos después de un mes y medio de sequía en mi blog...
Esta noticia ya la he escrito en dos ocasiones (2009 y 2010), así que no me voy a extender mucho.
Como todos sabemos, en esta época del año llega la lluvia de estrellas veraniega, las Perseidas. Esta lluvia abarca mitad de Julio y gran parte de Agosto; este año en concreto desde el 17 de Julio hasta el 24 de Agosto. La noche de apogeo de las Perseidas 2011 será la del 12 al 13 de Agosto y como su nombre indica, provienen de la constelación Perseo, que la encontramos mirando hacia el noreste. Esta constelación aparece en el cielo ya avanzada la noche, por lo que se verán más meteoros conforme vayan pasando las horas. En condiciones perfectas, podremos disfrutar de la visión de 100 meteoros por hora. El responsable de esta lluvia, el de siempre, el cometa Swift-Tuttle [Dato interesante: No son los restos del cometa los que impactan contra la atmósfera, sino que es la propia Tierra la que con su avance se topa con ellos]. Este año la Luna nos va a fastidiar mucho a la hora de tener oscuridad en el cielo porque justamente los días clave, hay Luna llena. Pero bueno, qué se le va a hacer...

Nada más que decir. Disfrutad de la lluvia como espero hacerlo yo...
Un saludo de Dani.

Estrella Vega, constelación Lira

2011-06-24T16:05:00.000+02:00

Ahora que ha llegado el verano, con las buenas temperaturas y las vacaciones, es el mejor momento de ponerse a mirar el cielo, solo o acompañado, con la finalidad de observar cuerpos celestes, o simplemente por mirar.

¿Y sabéis de qué estrella tenía ganas de hablar? De la estrella Vega.

Vega, una estrella brillante en el cielo veraniego, con magnitud 0.03 (cuanto menor es la magnitud, mayor brillo tiene) y relativamente cerca, a 25 años luz. Es la quinta estrella más brillante del cielo nocturno y fue la primera estrella en ser fotografiada en el observatorio de Harvard durante la noche del 16 al 17 de julio de 1850.

Cuando llega la noche, sea la hora que sea, encontramos esta estrella justo encima de nuestras cabezas, rozando el cénit, acompañada de las cuatro estrellas, que juntas, forman la constelación Lira.

Vega llegó a ser catalogada como la estrella más importante en el cielo después del Sol, y fue “estrella polar”, es decir, esta estrella marcó el polo norte en el 12.000 a.C, al igual que hoy lo hace la estrella que llamamos estrella Polar. En un futuro volverá a marcar el norte.

Sin duda, en una noche en la que simplemente levantes la vista al cielo, Vega te llamará la atención, sepas o no de qué estrella se trata.

Esa es la estrella Vega, constelación Lira…

IC 1805: Nebulosa Corazón

2011-04-29T18:03:00.011+02:00

La galaxia sin estrellas

2011-04-02T16:30:00.001+02:00

Parece una broma, pero no lo es. Existe una galaxia sin estrellas bautizada con el nombre VIRGOHI21 a 50 millones de años luz de nosotros. Hace unos 5 años, astrónomos de la universidad de Cardiff (Gales), anunciaron el descubrimiento de este extraño cuerpo celeste.

La galaxia está compuesta por hidrógeno y otros materiales clave para la creación de estrellas, pero sorprendetemente no tiene ninguna. Al carecer de éstas, solo es posible detectar esta galaxia por medio de los radiotelescopios, ya que no nos llega luz alguna.
Por lo general, las galaxias son vastas islas cósmicas de estrellas, como nuestra Vía Láctea, que posee alrededor de 100.000 millones, entre ellas, el Sol. La galaxia VIRGOHI21 tiene todos los elementos para fabricar estrellas... pero no tiene ninguna.
Hasta ahora se habían observado algunos cuerpos celestes similares, aunque más tarde se descubrió que contenían estrellas o remanentes de la colisión de dos galaxias. Sin embargo, cinco años después de su descubrimiento, seguimos sin encontrar estrellas.

Tras muchos estudios, los astrónomos descubren que VIRGOHI21 tiene una masa total miles de veces mayor que la de su contenido de hidrógeno. Entonces, ¿qué es lo que aporta esa masa brutal? La materia oscura. La materia oscura es quizás el mayor interrogante sobre el universo en la actualidad, y esta galaxia nos puede ayudar a saber más de esa desconocida.

"El universo posee una gran cantidad de secretos, pero esto demuestra que estamos empezando a entender cómo observarlo de forma correcta", señaló Jon Davies, del equipo de Cardiff.
"Es un descubrimiento excitante", concluyó.

El terremoto de Japón acorta los días

2011-03-12T23:09:00.002+01:00

Todo habrán visto, oído o leído información sobre el terrible terremoto y tsunami producido en el noreste de Japón. Este terremoto y tsunami, no solo ha causado más de 1500 pérdidas humanas y miles de casas destruidas, incluso también ha afectado a la rotación de la Tierra, que ahora es un poco (muy poco) más rápida que anteriormente. Según Richard Gross (geofísico de la NASA), este terremoto de 8.9 grados en la escala de Richter, ha acelerado la rotación en 1,6 microsegundos (una millonesima parte de segundo)...
Algo sorprendente al tratarse de un terremoto, eso sí, enorme...

La Luna más cerca que nunca

2011-03-11T16:20:00.008+01:00

El próximo fin de semana (concretamente el 19 de marzo), la Luna se encontrará a tan “solo” 356.577 km de la Tierra.

Nunca estaba tan cerca de nosotros desde hace ni más ni menos que 18 años. Además, para ser más espectacular, habrá Luna llena. Este hecho levanta miles de rumores como la previsión de sucesos catastróficos como tormentas enormes, erupciones volcánicas devastadores o terremotos. Algo completamente falso. Los astrónomos ya la llaman “súper Luna”, ya que como dije anteriormente, no estaba tan cerca desde hace dos décadas. Aún sabiendo que no ocurrirán fenómenos catastróficos, muchos astrónomos han realizado estudios para comprender los efectos de la gravedad de nuestro satélite sobre nosotros. La Luna se encuentra lo suficientemente cerca como para dejarnos sentir su presencia. Por ejemplo, su gravedad provoca la subida y bajada de las mareas y ejerce una ligera tensión sobre la actividad tectónica de nuestro planeta. Aún teniendo la Luna muy “cerca”, la fuerza que ejerce sobre la Tierra, no varía lo suficiente como para hacernos daño.

19 de marzo, todos mirando la Luna (a saber cuándo volverá a estar tan cerca…) y esperemos tener días despejados la próxima semana.
Un saludo a todos.

Saturno comienza a verse

2011-02-05T13:32:00.000+01:00

Cuando digo que Saturno comienza a verse, me refiero a una hora un poco decente, porque verse lleva viéndose desde hace dos meses, pero claro, muchos no estamos para levantarnos a las 6 de la mañana para observarlo. Por eso, cada día que pasa, Saturno aparecerá en nuestros cielos 4 minutos más temprano. Hoy aparece a las 23:42 (hora española), por lo que mañana aparecerá a las 23:38 (aparecerá en el horizonte y será casi imposible observarlo a esa hora) eso sí, tendrás que esperar dependiendo de tu campo de visión del cielo hasta poder verlo, por ejemplo yo debería esperar incluso una hora para que pueda entrar en mi campo de visión.

En mi opinión, Júpiter me parece más espectacular y me gusta más, pero Saturno tiene el atractivo de los anillos, pudiéndose ver perfectamente con un pequeño telescopio.
Se verá algo pequeño, pero piensa que estás viendo un planeta que dista 1.429.400.000 km del nuestro. Seguramente será el planeta más alejado que puedas observar.
Como todos los cuerpos celestes, Saturno aparece por el este y se oculta por el oeste.
Si no te convence sacar el telescopio y pasar frío en estas noches invernales no te preocupes, que Saturno va a seguir observándose durante 3 meses más…

Observar las Pléyades

2011-02-05T12:54:00.000+01:00

Esta vez voy a hablar sobre las Pléyades, el cúmulo de estrellas más brillante en estas noches de invierno. Este cúmulo también llamado M 45 en el catálogo Messier, es sin duda el más famoso y ha sido durante siglos un motivo de admiración. Sus estrellas no son muy brillantes por sí solas, pero en su conjunto, con buena vista se pueden apreciar bien siete estrellas (recibe también el nombre de “Siete Hermanas” o “Las Siete Cabrillas”). En la mitología griega, son las siete hijas de Atlas y Pleione (llamadas Alcione, Merote, Electra, Celaeno, Taygeta, Maia y Asterote).

Las Pléyades son un cúmulo relativamente joven según las escalas temporales astronómicas, tal vez no más de unos pocos cientos de millones de años. La luz que recibimos en la noche presente procedente de este grupo neblinoso de estrellas es, sin embargo, más joven aún, puesto que emprendió su viaje hace cuatro siglos. La astronomía actual estudia las Pléyades para comprender mejor la evolución de las estrellas. La rica historia del cúmulo y los avances en curso sobre evolución estelar hacen que las Pléyades sigan siendo una gran fuente de fascinación.

Estos cúmulos se forman a partir de nubes de gas y polvo en los brazos de una galaxia espiral. Las regiones más densas se contraen bajo su propia gravedad, dando lugar a estrellas individuales.

Los miembros de un cúmulo nacen juntos y continúan moviéndose juntos por el espacio. Esto sirve para hallar sus distancias. Midiendo el movimiento de las estrellas a lo largo de la línea de visión y a través de la línea de visión, se pueden calcular las distancias que las separan del Sistema Solar. Esta técnica se conoce como el método del cúmulo móvil.

Volviendo a las Pléyades, puedes observarlas haciendo una alineación con las “Tres Marías” de la enorme constelación de Orión de esta forma, y como siempre, mirando hacia el sur para observarla.

Así que ya sabes, esta misma noche cógete una manta y sal con el telescopio porque tienes muchas cosas que observar y entre las más destacadas está sin duda este magnífico cúmulo.

La Luna desde mi casa

2011-01-30T13:47:00.000+01:00

Desde esta navidades, tengo una cámara digital (Samsung PL150). Me puse a sacar fotos a la Luna y esta es la que mejor quedó...

Nos quedamos sin ver el eclipse

2011-01-04T19:56:00.000+01:00

Esta vez, el cielo no nos ha acompañado y gran parte de España se ha perdido el primer eclipse de la década. El día amanecía con niebla y el sol no quería aparecer, así que nos quedamos con las ganas de verlo. Os dejo una animación de lo que habría sido (más o menos) el eclipse del día de hoy, eso sí, visto desde Italia.

Eclipse parcial de Sol

2011-01-03T13:46:00.001+01:00

No teníamos un eclipse desde el 3 de octubre de 2005. Me acuerdo perfectamente de ese día. Tenía 11 años entonces y dije cuando entré a clase a la señorita que había un eclipse de Sol y que quería verlo, porque traía unas gafas especiales. Al principio me dijo que no, pero con la ayuda de unos 5 ó 6 compañeros que también traían gafas o cristales ahumados (no recomendable) nos dejó bajar. Bueno el caso es que bajamos al patio y nos llevamos el día mirando el Sol. Nos veían otros maestros y nos decían: ¿qué hacéis aquí? Incluso algunos nos decían que les dejáramos las gafas para que su clase de niños de 6 años vieran el eclipse… Luego, cuando la luna se fue marchando subimos a la clase y nos encontramos con que la clase entera estaba viendo el eclipse en una pantalla grande en la clase de informática jaja, pero claro no hay nada como verlo en vivo…

Bueno, después de esta pequeña historia vamos con la noticia. El caso es que mañana 4 de Enero, veremos un eclipse de Sol parcial (el de 2005 fue anular, por lo que será algo menos espectacular el de mañana). Aún siendo parcial, el Sol se ocultará bastante (86%). El eclipse comenzará a las 8:19h de la mañana en la península (minuto arriba minuto abajo según el lugar donde vivas), y obviamente mirando hacia el sureste, que es por donde sale el sol. El mejor momento para verlo será a las 8:58h, cuando el Sol esté oculto en un 86% de su diámetro. Finalmente, acabará a las 10:18h. Una de las cosas que dicen muchas páginas web, es la protección que debemos darle a los ojos. La mejor forma para verlo es proyectar el Sol a través de un telescopio sobre una pantalla blanca, aunque yo prefiero verlo directamente con unas gafas (evidentemente preparadas para los eclipses) aún sabiendo que es peligroso.
Bueno, eso es todo. Mañana todos a observar el eclipse.
Un saludo.

Ya han llegado las Gemínidas

2010-12-13T16:32:00.002+01:00

Vuelven en diciembre como todos los años la lluvia de estrellas más espectacular por detrás de las perseidas en agosto. Abarca desde el 7 hasta el 17 de diciembre, con día de apogeo en el 14 de diciembre, es decir, esta noche. Podremos ver 120 meteoros por hora, más que las pasadas perseidas. Como su nombre indica, debemos mirar hacia la constelación de Géminis. En cuanto anochezca, podremos empezar a observar esta maravilla.

Esta lluvia es gracias al asteroide (3200) Phaeton.
Los geminianos no son meteoros ordinarios. Mientras que la mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, éstos provienen de un asteroide - un objeto cercano a la Tierra llamado Phaethon 3200. Los cometas producen las lluvias por evaporación. Cuando un cometa pasa cerca del Sol, el intenso calor evapora el "hielo sucio" del cometa, lo que resulta en eyecciones de polvo de alta velocidad que se internan en el espacio interplanetario. Cuando un poco de este polvo del cometa choca con la atmósfera terrestre viajando a casi 100.000 millas (o 161.000 kilómetros) por hora, se desintegra en un destello de luz brillante: un meteoro.

Los asteroides, por otro lado, normalmente no eyectan polvo hacia el espacio. y aquí es donde yace el misterio. ¿De dónde provienen los meteoros de Phaethon?

Una explicación es una posible colisión. Quizás el cometa chocó con otro asteroide en la antigüedad: esto podría haber creado una nube de polvo y rocas que siga a Phaethon en su órbita. Tales colisiones, sin embargo, no son muy probables.

Después de esto ya saben, todos a coger la manta y salir al campo para disfrutar de la mejor lluvia de estrellas de este 2010.
Abajo os dejo un vídeo a camara rápida de una observación de las Gemínidas el año pasado.
Cielos despejados a todos.

30 años sin John Lennon

2010-12-07T19:05:00.003+01:00

Sé que este blog no está dedicado a The Beatles, ni a John Lennon, pero siendo un fan de ambos no podía dejar pasar el 30º aniversario de ese día fatídico que le quitó la vida al mayor genio de la historia de la música pop-rock.
Por eso, le rindo homenaje con este video que relaciona la temática de mi blog con una magnífica canción de él junto a Paul, George y Ringo, en The Beatles.

Murió su persona, pero nació el mito y continuará para siempre…

Curso de Astronomía Online

2010-11-24T15:56:00.001+01:00

“Bicheando” como dicen algunos por Internet, encontré este cursito de astronomía en la página "El cielo del mes", para el que quiera convertirse un “freaks” de esto.

Pues nada, aquí acaba la entrada más corta de este blog...

Ahí va el enlace al cursito:

Curso de Astronomía Online

Hala, a estudiar...

Las mejores imágenes de un cometa

2010-11-06T16:17:00.000+01:00

Ya ha llegado. La sonda de la NASA Deep Impact ha pasado este jueves con éxito a tan solo 700 kilómetros de distancia del Hartley 2 y ha cumplido su objetivo. El ingenio ha conseguido tomar las mejores imágenes de un cometa que nunca ha visto el ojo humano, unas fotografías que la agencia espacial norteamericana ha comenzado a hacer públicas en su web. La misión no sólo revelará detalles nunca vistos de este objeto helado, sino que también proporcionará información muy valiosa para comprender la formación de este tipo de antiquísimas rocas espaciales y, por tanto, saber más sobre el origen del Universo.

Las fotos muestran un cuerpo muy rugoso, con forma de tubérculo, lleno de cicatrices y brillante.

El Hartley 2 es pequeño, apenas tiene 1,5 kilómetros de diámetro, pero se encuentra en un momento de máxima actividad. Realiza una órbita alrededor del Sol cada seis años y medio. Durante estos días, todavía es posible observarlo desde la Tierra.

Aquí dejo el link de la galería de imágenes de la NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/gallery-index.html

A 13000 millones de años luz

2010-10-26T16:10:00.000+02:00

Una galaxia descubierta a 13.000 millones de años luz de la Tierra es el objeto más lejano y antiguo del Cosmos, un récord que los científicos esperan superar en pocos años

Un mínimo punto de luz, casi invisible, indetectable durante miles de millones de años, aparece de pronto en el fondo negro del Universo. Esa pequeña nota luminosa es el objeto más distante jamás detectado, una galaxia de complejo nombre bautizada como UDFy-38135539, cuya luz ha tardado 13.000 millones de años en llegar a la Tierra. Ningún cuerpo celeste más lejano ni más antiguo ha sido visto jamás por el ser humano.

A medida que las técnicas de detección se han ido desarrollando, los astrónomos han sido capaces de encontrar objetos cada vez más lejanos en el espacio; galaxias, estrellas o quásares que aparecieron apenas unos cientos de millones de años después de la gran explosión del Big Bang, cuando el Cosmos, mucho más pequeño era muy diferente del que hoy conocemos, y ni siquiera existía la Tierra.

La galaxia fue detectada por primera vez por la nueva Cámara de Gran Angular 3 (WF3) del telescopio espacial Hubble en 2009. No ha sido nada fácil dar con ella, ya que su luz, emitida tan sólo 600 millones de años después del Big Bang, ha llegado a la Tierra de forma extremadamente débil, en gran parte porque hasta esa época una densa nube de hidrógeno neutro cubría casi todo el Universo.

«Estamos asistiendo, si no a la primera generación de estrellas, a una de las primeras que aparecieron en el Universo, y eso tiene un impacto cosmológico muy fuerte», explica Miguel Mas Hesse, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC). La carrera de hallazgos ha sido impresionante en los últimos diez años. La última galaxia ha desbancado en el puesto de objeto más lejano a una estrella descubierta el pasado año, cuya muerte en forma de estallido de rayos gamma, una potente explosión de energía, llegó a la Tierra tras viajar también cerca de 13.000 millones de años.

Ahora, los científicos se enfrentan a un reto aún mayor, descubrir objetos de un tiempo incluso anterior, cuando el Universo entero no tenía más de 500 millones de años, estructuras que pertenecen al final de la llamada «edad oscura», la época tras la que aparecieron las primeras estrellas y de la que se aún se sabe muy poco. «Estamos seguros de que en los próximos años, con los instrumentos que ya tenemos -entre ellos destaca el Gran Telescopio de Canarias-, vamos a ser capaces de alcanzarlo», augura Mas.

Cuando la Vía Láctea choque contra Andrómeda...

2010-10-24T18:01:00.003+02:00

A 5000 millones de años de unirnos a Andrómeda.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, forma parte de un cúmulo al que se suele denominar el Grupo Local.
Se han identificado más de treinta grandes galaxias como miembros inequívocos de este grupo, además de numerosas galaxias enanas.
Entre los miembros del Grupo Local se encuentran las vecinas Nubes de Magallanes y la gran galaxia de Andrómeda.

Pues bien, ésta última, a una distancia de unos 2,5 millones de años luz, se encuentra actualmente dirigiéndose hacia la Vía Láctea a una velocidad de 100 kilómetros por segundo. Podemos pues prever la colisión de Andrómeda con la Vía Láctea en el plazo de unos cinco mil millones de años.

Cada galaxia espiral de tamaño medio (del tipo de la Vía Láctea) contiene cientos de miles de millones de estrellas y una población de nubes interestelares distribuidas, principalmente, a lo largo de los brazos espirales.

Cuando dos de tales galaxias espirales entran en colisión, las estrellas (muy compactas respecto del tamaño de las galaxias) alteran de manera prácticamente errática sus trayectorias, pues se ven sometidas a numerosas fuerzas gravitatorias.

Los efectos de tal colisión galáctica son particularmente dramáticos para las grandes nubes interestelares gaseosas. Debido a su gran tamaño (de hasta miles de años luz), tales nubes entran en colisión generándose grandes ondas de choque que comprimen y calientan el gas dando lugar a enormes brotes de formación de estrellas nuevas.

El resultado de la colisión de dos galaxias espirales, como la Vía Láctea y Andrómeda, es una galaxia elíptica cuya masa, en forma esencialmente estelar, es la suma de las masas de las dos galaxias iniciales.

Cuando una galaxia enana cae en el campo gravitatorio de una gran galaxia, la primera queda atrapada y es “engullida” por la segunda. Esta ley de “la galaxia grande se come a la chica” hace que las grandes galaxias vayan creciendo cada vez más, mientras que sobre las enanas se cierne, a largo plazo, una amenaza de extinción.

Nuestra Vía Láctea ya ha dado pruebas de su voracidad engullendo varias galaxias enanas que son identificadas en su seno como enormes cúmulos estelares que aún conservan cohesión y entidad propia. Además, en el plazo de unos tres mil millones de años, las galaxias satélites más próximas de nuestra Galaxia, las Nubes de Magallanes, también serán completamente absorbidas por la Vía Láctea.

Este fenómeno de canibalismo galáctico favorece la formación de grandes galaxias en las zonas centrales (más pobladas) de los grandes cúmulos galácticos.

Algo, que la especie humana no verá nunca...

Gliese 581g, ¿vida extraterrestre?

2010-10-03T12:58:00.001+02:00

El mundo más parecido al nuestro de todos los descubiertos hasta ahora.

Esta vez, la cosa parece ir más en serio que nunca. Ninguno de los más de 500 planetas extrasolares descubiertos hasta el momento reúne las excepcionales condiciones que se dan en Gliese 581g, un mundo que tiene tres veces la masa de la Tierra y que se encuentra justo en el centro de la zona de habitabilidad de su estrella.
El hallazgo, que puede marcar un antes y un después en la búsqueda de «nuevas Tierras. Si los datos se confirman, el nuevo mundo sería el más parecido al nuestro de todos los que se han descubierto hasta ahora, tanto, que podría albergar agua y reunir las condiciones necesarias para ser habitable.
Sin embargo, el mero hecho de que Gliese 581g sea considerado capaz de sustentar vida no significa necesariamente que sea un lugar agradable para vivir en él.

En la Tierra, existen numerosos entornos en los que, a pesar de que existe la vida, los seres humanos no podrían vivir. Lo realmente importante de Gliese 581g es que reúne las dos condiciones más importantes: la posibilidad de agua en estado líquido y la presencia de una atmósfera que retenga los gases necesarios.

El nuevo planeta se encuentra a 20 años luz de la Tierra, alrededor de una estrella, Gliese 581, muy bien conocida por los cazadores de planetas.
Su masa indica que, con toda probabilidad, se trata de un mundo rocoso, como el nuestro, con una superficie bien definida y con una gravedad suficiente para retener su propia atmósfera.

No es la primera vez que se anuncia el descubrimiento de un mundo potencialmente habitable alrededor de esta pequeña estrella. Otros dos planetas de este sistema se encuentran en las fronteras mismas de la zona de habitabilidad de Gliese 581 y suscitaron, al ser descubiertos, el entusiasmo de la comunidad científica.
El planeta recién descubierto está justo en medio de la zona de habitabilidad. En nuestro propio Sistema Solar, el centro de la zona habitable está ocupado por la Tierra, y las fronteras caliente y fría por Venus y Marte, respectivamente.

Otra peculiaridad del nuevo mundo es que, debido a las fuerzas de marea y a la distancia a la que se encuentra de su estrella, es más que probable que muestre siempre la misma cara a su sol, de la misma forma en que la Luna muestra siempre la misma cara a la Tierra. Esto significa que la mitad del planeta vive permanentemente de día y la otra mitad está sumido en una noche perpetua.

Los investigadores estiman que las temperaturas medias oscilan entre los -31 grados en el lado oscuro y los -10 en la cara iluminada.

Podemos estar por primera vez, en contacto con vida extraterrestre.

Voyager: 33 años en el espacio

2010-09-30T21:24:00.001+02:00

Han cruzado la frontera más lejana que nunca ha atravesado el ingenio humano, 33 años en órbita sin interrupciones.

Las sondas gemelas Voyager partieron de la Tierra el verano de 1977 y desde entonces envían información de todo aquello que se han encontrado a su paso.

El objetivo era estudiar los planetas más externos del Sistema Solar, los gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, sus lunas y sus anillos. El tiempo estimado para ello, cinco años. Sin embargo, más de tres décadas después siguen funcionando y enviando datos.

Están tan lejos que su señal tarda un día en llegar a nuestro planeta.

Se encuentran a unos 17.000 millones y a 14.000 millones de kilómetros de la Tierra respectivamente.

Gracias a las Voyager hemos visto los anillos de Saturno de cerca, hemos conocido la composición de la atmósfera de los planetas gigantes, hemos sabido que un satélite de Júpiter, tiene actividad volcánica. O que Titán, está helado y se parece mucho a la Tierra. Tanto, que se ha llegado a pensar que podría albergar vida. También descubrieron el gran punto negro de Neptuno y sus vientos de 450 metros por segundo.

El primer gran hito del viaje de las Voyager ocurrió en marzo de 1979, cuando la Voyager 1 pasó junto a Júpiter, entregando información y observaciones detalladas de sus lunas.

En noviembre de 1980 la nave pasó por Saturno, capturando impresionantes fotos de sus anillos y atmósfera, más información de la luna Titán. En 1990, la Voyager 1 capturó la imagen conocida como "Pale Blue Dot", una foto de la Tierra desde las afueras del Sistema Solar, en el que el planeta se ve como un pequeño punto celeste.

El astrónomo Carl Sagan fue quien solicitó que el Voyager diera media vuelta y tomara la foto, que lleva a pensar en la enormidad del espacio (y lo pequeña que es la Tierra).

Su hermana, la Voyager 2, completó en junio pasado sus 12.000 días en el espacio, después de terminar sus observaciones de Urano y Neptuno.

Las dos naves Voyager han protagonizado la misión más larga de un ingenio humano en el espacio profundo. Después de haber viajado más de 21.000 millones de kilómetros en su camino sinuoso a través de los planetas hacia el espacio interestelar, la nave está ahora a 14.000 millones de kilómetros del sol. Una señal de la Tierra, viajando a la velocidad de la luz, toma alrededor de 12,8 horas en alcanzar a la Voyager 2.

Como curiosidad, cabe destacar que cada sonda lleva a bordo un mensaje de la humanidad grabado sobre un disco de cobre bañado en oro que incluye mensajes en 55 lenguas, fotografías y mucha información más, para el remoto caso de que nuestras sondas se crucen con algún artificio ideado por cualquier civilización alienígena.

Los discos, que tienen un diámetro de 31 centímetros, contienen además una selección de hora y media de duración de música proveniente de diversas culturas, además de un saludo del entonces Secretario General de Naciones Unidas, Kurt Waldheim, y el ensayo Sonidos de la Tierra, que es una recopilación de ruidos característicos del planeta.

También contiene 115 imágenes (más una de calibración) mediante las que se explica, en lenguaje científico, la localización del Sistema Solar, las unidades de medida que se utilizan, las características de la Tierra y las características del cuerpo humano y de la sociedad en general.

El material del disco fue seleccionado por un comité de científicos dirigido por el conocido divulgador Carl Sagan.

Las baterías nucleares de larga duración deberían servir a las naves hasta 2020, cuando estén a más de 21.000 millones kilómetros de distancia de nosotros.

En ese momento, se cerrarán los ojos que han mirado desde más lejos del planeta Tierra.

Nebulosa del Capullo

2010-09-21T16:45:00.002+02:00

103P/Hartley aparece en el cielo

2010-09-21T16:15:00.001+02:00

El cometa más brillante del año empieza a acercarse a finales de septiembre antes de llegar a su punto máximo en octubre cuando deberá ser visible a simple vista bajo un cielo oscuro. Hablamos del 103P/Hartley.

El astrónomo australiano Malcolm Hartley descubrió este cometa en marzo de 1986. Su órbita es corta, ya que sólo tarda 6,5 años en regresar. Esta es la cuarta vuelta del cometa al sistema solar interior desde que fue descubierto, y su mejor hasta ahora. Su magnitud debería alcanzar niveles máximos de quinta magnitud cuando esté en su apogeo (en la ciudad será muy complicado de ver).

Puedes empezar a buscar el cometa a finales de septiembre, cuando se encuentre en la constelación de Casiopea y permanezca visible durante toda la noche.
El cometa en su paso por la bóveda celeste, se dirigirá al sureste llegando el 8 de octubre al doble cúmulo de Perseo. Posteriormente pasará la brillante estrella Capella en Auriga a mediados de octubre y alcanzará el apogeo el 20 de octubre.
A diferencia con las Perseidas el pasado mes de Agosto, la Luna nos ayudó al estar oculta; esta vez no nos ayudará ya que habrá Luna Llena y nos iluminará el cielo, perjudicando su visión.

El 103P/Hartley mostrará dos colas, una de polvo y otra de hielo.
A pesar de que en octubre se producirá el apogeo, seguirá haciendo noticia en noviembre. La NASA volará más allá del cometa y volverá con impresionantes imágenes de su núcleo que por supuesto colgaré aquí.
Un saludo.

Júpiter más brillante que nunca

2010-09-16T16:12:00.004+02:00

Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, alcanzará el próximo lunes su máximo acercamiento a la Tierra durante el año. Menos de 600.000 millones de kilómetros de distancia nos separará de esta estrella fallida que no había estado tan cerca de nosotros desde hace 47 años y no volverá a estarlo hasta 2022.

Los aficionados a la Astronomía pueden aprovechar el momento para buscarlo en el cielo aunque como ya dije anteriormente en otro artículo es el punto luminoso más brillante del cielo así que no tendréis ningún problema en reconocerlo. Además podremos disfrutar de las maravillosas vistas de Júpiter durante todo el mes de septiembre.

Ya puedes preparar el telescopio y si tienes, la cámara fotográfica, porque Júpiter se verá más brillante que nunca, debido a la pérdida de uno de sus cinturones de nubes marrones y obviamente de su cercanía con nuestro planeta.

El lunes culminará su viaje, cuando se acerque a casi unos 592.000 kilómetros de distancia y por supuesto yo no me lo perderé.

Y tú, ¿te lo perderás?

Un saludo y cielos despejados a todos.

La Tierra Hueca... ¡Somos seres inteligentes!

2010-09-15T15:58:00.003+02:00

Hoy os voy a hablar sobre algunas estupideces que circulan por Internet, la teoría de la Tierra hueca y todos los misterios que componen esta “interesantísima” teoría.

Buscando en Google “la tierra” me apareció en el nuevo Google Instant “la tierra hueca”. Pincho y me encuentro con una web contando el cuento chino de la Tierra hueca.

El artículo comienza afirmando que la Tierra es hueca y tiene dos aperturas en cada polo. Nos lo intentan demostrar con Google Earth, ya que Google Earth coloca unos parches tanto en la Antártida como en el polo norte para mejorar el color.

Nos afirman que la NASA sabe perfectamente que la Tierra es hueca, sabe que está habitada por una civilización mucho más perfecta y avanzada que la nuestra, y sabe que la Tierra tiene dos aperturas polares, pero como el gobierno de Estados Unidos y otros gobiernos de las grandes potencias no quieren que esto lo sepa el mundo, la NASA falsifica las fotos satelitales de la Tierra, tapando las dos aperturas polares, para que usted esté en la total ignorancia de esta realidad geográfica de la Tierra.

Absurdo, ¿verdad?

“La NASA no solo falsifica las fotografías de la Tierra tomadas por los satélites artificiales, para ocultar las dos aperturas polares, sino que también falsifica las fotografías de los planetas del sistema solar, para ocultar que todos ellos también son huecos, con aperturas polares, y con un sol interno”; otra afirmación.

Este es otro caso de cuentos chinos y leyendas urbanas que rondan por Internet…

Sólo es una nota informativa para que la humanidad demuestre que somos seres inteligentes y no nos dejamos manipular con una teoría totalmente falsa, con todos los respetos a los que creen en todas estas historias.

Aquí les dejo el enlace para que se rían un rato: La Tierra Hueca

30 años de asteroides

2010-09-08T14:05:00.003+02:00

The Daily Mail publicó una perfecta ilustración del progreso de nuestro conocimiento de los asteroides que rodean la Tierra, a medida que fue mejorando la tecnología de observación espacial.

El video creado por el astrónomo británico Scott Manley indica los descubrimientos de cada uno de los ‘nuevos’ asteriodes a lo largo de las últimas tres décadas, y los coloca en un mapa virtual del sistema solar interno, es decir, en la región más próxima al Sol y ocupada por los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Cada segundo de este clip equivale a dos meses de observación. Al principio del video la cantidad de asteriodes conocidos aparece representada por escasos puntos. Pero luego, con la puesta en marcha de nuevos telescopios y sondas, y el mejoramiento de los métodos de la detección, se agregan más objetos espaciales a las gráficas: al final del clip aparece alrededor del Sol un espeso ‘anillo’ de asteroides.

Mientras que los asteroides descubiertos están representados por puntos verdes, en el mapa en movimiento los puntos rojos señalan aquellos cuerpos que pueden cruzarse con la órbita de la Tierra. Los puntos amarillos representan aquellos asteroides que se acercan a nuestro planeta.

Cada píxel de la pantalla corresponde a un millón de kilómetros. Por lo que incluso, si un asteroide parece estar en el video al lado mismo de la Tierra, en realidad puede estar a millones de kilómetros de distancia.

Actualmente ya se han descubierto 530.091 cuerpos celestes. Para crear el videomapa que une los datos de los últimos treinta años, el científico combinó 11.000 imágenes.

Según los astrónomos, los pequeños asteroides de 5 a 10 metros de diámetro entran en la atmósfera terrestre una vez al año, pero normalmente explotan antes de chocar con nuestra superficie. Los asteroides de tamaño grande, es decir, de cerca de un kilómetro de diámetro, colisionan con la Tierra cada medio millón de años.

La verdad está ahí fuera

2010-08-25T12:01:00.002+02:00

No estamos solos. Las probabilidades de que encontremos un planeta que tenga vida inteligente son tan altas que nos podemos aventurar a decir que no somos los únicos en la inmensidad del universo. Suponemos que el universo contiene de 500 a 2000 billones de planetas. Alguno de ellos tendrá que caer, ¿no creen?

Si una civilización extraterrestre nos estuviese observando, podrían deducir que aquí pulula la vida analizando la composición de nuestra atmósfera. Observará que contiene oxígeno, metano, dióxido de carbono y nitrógeno. Y aunque ninguno de estos gases demuestra por sí solo que haya vida en la Tierra, su mezcla sólo puede explicarse por la acción de seres vivos.

Lanzar nuevos telescopios espaciales en las próximas dos décadas para detectar pequeños planetas como la Tierra y para analizar la composición química de sus atmósferas es el objetivo.

Por primera vez en la historia de la humanidad podremos dar respuesta en las próximas décadas a la pregunta de si estamos solos en el Universo.

La búsqueda se centrará inicialmente en planetas similares a la Tierra, situados alrededor de estrellas similares al Sol, y a formas de vida basadas en la química del carbono como las terrestres.

Así que en 20 años, podemos sacar conclusiones importantísimas para la humanidad.

La verdad está ahí fuera…

El Sol nos avisa

2010-08-25T11:09:00.001+02:00

Desde hace unos meses, los científicos vienen advirtiendo de que el Sol ha despertado para una fase de intensa actividad jamás conocida hasta la fecha. Y esta actividad provocará explosiones que, si llegan al suficiente grado de violencia, pueden dejar frita nuestra red eléctrica y desbaratar los sistemas de comunicaciones y de navegación por satélite. Ya se han registrado algunas aunque sólo han sido una advertencia. Ahora, una nueva e impresionante imagen de la NASA muestra algo inquietante, un agujero en la corona solar, una zona donde el campo magnético se abre y permite que el viento solar se escape. Este agujero está girando hacia la Tierra, lo que podría producir una tormenta geomagnética que llegue a afectarnos.

Los agujeros de la corona son vastas regiones menos densas y más frías que las áreas que las rodean. El agujero permite un flujo constante de alta densidad del plasma y se provoca un aumento en la intensidad de los efectos del viento solar en la Tierra cuando un agujero de este tipo de enfrenta a nuestro planeta.

Así que cuidado con el Sol, que ya nos está avisando de futuras explosiones más violentas.

Ley de Titius-Bode

2010-08-22T20:44:00.003+02:00

En 1772, el astrónomo conocido como Titius, observó que la distancia entre el Sol y los planetas de nuestro sistema solar no parecía fortuita, sino que seguía una regla.

Seis años después, Bode, basándose en lo propuesto por Titius enunció la regla de Titius-Bode.

Esta regla más bien parece un truco. Siendo sencillo ayudó a encontrar asteroides o incluso planetas, aunque también tiene algún fallo.

Para comenzar, partimos del número 3 y formamos una sucesión de números tales que cada uno sea el doble del anterior “3, 6, 12, 24, 48, 96, 192, 384”. Con esta serie, añadimos el 0 en el comienzo, con lo cual nos queda “0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192, 384”,

Lo siguiente a hacer es sumarle 4 a cada cifra, quedándonos: “4, 7, 10, 16, 28, 52, 196, 388”. Dividimos la serie entre 10: “0,4 – 0,7 – 1 - 1,6 - 2,8 – 5,2 - 19,6 - 38,8” y ya tenemos la serie.

Estas cifras nos indican a cuántas Unidades Astronómicas –U.A.- (150.000.000 km) se encuentra dicho planeta del Sol.

Vamos a comprobar los datos:

Como podemos observar, la cifra 2.8 de la serie no corresponde a un planeta, sino al cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Además, esta ley no es válida para Neptuno, ya que no coincide la distancia según la ley con la distancia real.

La ley de Bode, aun pudiendo ser sólo una curiosidad matemática, tuvo una gran importancia en el desarrollo de la Astronomía desde finales del siglo XVIII a principios del siglo XIX, sin embargo actualmente sólo se ve como un recurso mnemotécnico y no como un cálculo astronómico exacto.

Clúster MS 0735

2010-08-21T21:49:00.002+02:00

El diámetro de la Luna se está reduciendo

2010-08-21T10:43:00.000+02:00

La NASA ha descubierto que el diámetro de la Luna se redujo en 100 metros en los últimos mil millones de años, gracias a las fotos tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRB).

Según Thomas Watters, al analizar las imágenes proporcionadas por el orbitador descubrieron unas ''fallas'' en la corteza lunar hasta ahora nunca vistas.

Watters ha explicado que las imágenes que se tenían hasta ahora de la Luna no permitían detectar que el satélite se ''contrajo cerca de 100 metros'' en su diámetro en un pasado que el científico considera "reciente", aunque se produjo hace mil millones de años.

Este descubrimiento proporciona claves importantes para estudiar la geología de la Luna y la evolución tectónica reciente, indican los investigadores.

La Luna se formó en un ambiente caótico de intenso bombardeo por asteroides y meteoritos, hace unos 4.500 millones de años. Estos choques, junto con la desintegración de elementos radiactivos, hicieron que la Luna fuera un cuerpo caliente que posteriormente se enfrió.

Los científicos apuntan que este hallazgo muestra que en el interior de la Luna, que antes estaba fundido, ha habido actividad tectónica después de lo que se había estimado.

"Estos increíbles resultados subrayan la importancia de observar para entender los procesos globales".

"Mientras la misión del LRO está en una nueva fase, con énfasis en mediciones científicas y nuestra habilidad de hacer un inventario de los rasgos de la Luna, será una poderosa herramienta para entender la historia de la Luna y el sistema solar", ha agregado.

El orbitador LRB fue lanzado al espacio en junio del año pasado y comenzó a enviar sus primeras imágenes del satélite natural de la Tierra 15 días después de una zona justo en la frontera entre la parte soleada y la cara oculta de la Luna.

Fuente: Terra

Neptuno

2010-08-19T19:04:00.003+02:00

Después de la exclusión de Plutón del Sistema Solar, Neptuno es el último planeta. Es invisible a simple vista y se parece a Urano hasta en los hermosos colores característicos de su atmósfera nubosa, debidos a la presencia de metano.

Tiene características muy distintas a las del resto de los planetas exteriores. Por la geometría de las órbitas de Neptuno y Plutón, a veces Neptuno está más alejado del Sol que Plutón. Fue lo que sucedió en 1979-1999, pero habitualmente Plutón es el “planeta” más alejado y alcanza una distancia máxima del Sol, que es casi 1,5 veces el máximo alejamiento por Neptuno.

La presencia de un octavo planeta ya había sido prevista por Adams y Le Verrier, quienes observaron algunas irregularidades en el movimiento orbital de Urano justificables por la acción gravitatoria de un cuerpo exterior de grandes dimensiones. Pero Neptuno estaba al límite de las posibilidades de observación de los instrumentos de la época y su descubrimiento, realizado por los astrónomos del observatorio de Berlín el 23 de diciembre de 1846, fue el mayor resultado astronómico del siglo XIX.

Si en aquella época apareció como un disco pequeño azulado verdoso, ahora sabemos que no es en absoluto pequeño: en dimensiones sigue a Júpiter, Saturno y Urano. Eso fue prácticamente todo lo que sabía sobre Neptuno hasta 1989, año en que llegó la sonda Voyager 2 y que cambió el modo de pensar sobre este planeta. En las fotografías, Neptuno aparece como un hermoso planeta azul con matices, manchas y tenues estrías blancas. En su superficie se observaba una mancha oscura tan grande como la Tierra: como en el caso de la gran mancha roja de Júpiter, se trataba de una tormenta en condiciones estacionarias que, más tarde, desapareció, como demuestran las recientes imágenes del Hubble. Dado que la Voyager 2 pasó a gran velocidad y durante muy poco tiempo junto al planeta, se recogieron informaciones ulteriores sobre Neptuno mediante telescopios más potentes desde la Tierra y desde el Hubble.

Aunque el nombre de Neptuno recuerda al del dios del mar y su aspecto blanco-azulado recuerda el color del agua, no significa que el planeta esté cubierto de océanos. Al igual que en Urano, el color de la atmósfera (formada principalmente por hidrógeno y helio) se debe a un pequeño porcentaje de metano. Como en el resto de planetas exteriores, la atmósfera impide ver la superficie helada de Neptuno, barrida por torbellinos, tormentas y vientos que soplan paralelos al ecuador a 2.000 km/h –los vientos de Neptuno son los más rápidos del Sistema Solar-. La temperatura media se sitúa alrededor de -200ºC y, como en el resto de los planetas exteriores, Neptuno también emite más energía de la que recibe.

Como Urano, posee un campo magnético más débil que el terrestre y un sistema de cuatro anillos por partículas de hielo de agua con dimensiones que oscilan entre la millonésima de milímetro y unos anillos de Neptuno no tienen una densidad uniforme: en algunas zonas es muy alta, mientras que en otras la materia se ratifica.

En la actualidad se conocen ocho satélites de Neptuno, todos de dimensiones muy inferiores a las de la Luna. Los mayores son Proteo, el cuerpo más oscuro del Sistema Solar (sólo refleja el 6% de la luz solar); Nereida, con una trayectoria muy elíptica e inclinada respecto al plano ecuatorial de Neptuno, y Tritón, el más pesado, que rota en sentido inverso. En particular, Tritón presenta dimensiones similares a la Luna y suscita el interés de los planetólogos por algunos géiseres de nitrógeno gaseoso que han sido fotografiados y que alcanzan muchos kilómetros de altura. Además, goza de una atmósfera propia, probablemente contiene un 25% de agua y tiene una estructura rocosa. La superficie, a temperaturas bajísimas –similares a las de Plutón (unos 34,5 K)- está presumiblemente cubierta por metano, anhídrido carbónico y nitrógeno congelado.

Observar la bengala Iridium

2010-08-15T15:58:00.002+02:00

Las noches, desde hace ya más de una decada, son mucho más atractivas. Unos destellos de luz aparecen de pronto en el cielo, recorren un breve trayecto, y de pronto, se encienden de forma espectacular, para luego desaparecer. Todo en cuestión de diez o veinte segundos.

La escena se ha hecho tan habitual, que los astrónomos aficionados de todo el mundo ya están acostumbrados. Sin embargo, esos destellos siguen sorprendiendo a incontables observadores casuales (entre los que me incluyo). El nombre de esta misteriosa luz, que ya no lo es, se llama Iridium.
Este es el nombre de una constelación de satélites artificiales (66 en total) que giran sobre la Tierra.

Los flashes de los Iridium se han convertido en un espectáculo celeste impactante y tenemos un recurso para verlos todos los días. Internet nos ofrece un sitio que reúne todos los datos necesarios para verlos.

Sólo hace falta ingresar la ciudad del observador e inmediatamente, aparecerá una tabla con fechas, horas (con precisión de minutos y segundos), puntos cardinales y altura sobre el horizonte.

http://www.heavens-above.com/.

La flota de satélites seguirá chisporroteando alegremente en los cielos de todo el mundo.

Los Iridium son un bello espectáculo que alguna vez tendrás que verlo si no lo has hecho ya.

Merece la pena.

Todas las noches nos perdemos un espectáculo

2010-08-07T15:32:00.005+02:00

Ayer, serían las 0:30 de la noche más o menos, se fue la luz. No sé si en todo mi pueblo o solo en la parte donde resido. Levanté las persianas de mi habitación para que entrara un poco de fresco, ya que el aire acondicionado se había apagado, y me sorprendí con el cielo que se veía por mi ventana. Observé como la constelación Sagitario brillaba más de la cuenta, y junto a ella se veía como yo nunca la había visto, la constelación Escorpio. Salí a la azotea de mi casa, que comunica con mi cuarto, y pude observar una franja luminosa que cruzaba todo el cielo, es decir la Vía Láctea. Me maravillé con lo que veía. Ya había visto la Vía Láctea en otras ocasiones, pero desde mi casa nunca. Podía observar la osa menor con todas las estrellas que la conforman, cuando antes solo podía ver la estrella polar, y Kocab, beta de la constelación. Veía perfectamente Casiopea y Cefeo. Estoy tan poco acostumbrado a ver tantas estrellas que incluso me costó ver la constelación del Cisne. De repente volvió la luz y se notó el cambio. Volvía a ver ese cielo pobre en estrellas y evidentemente ya no se veía la Vía Láctea, de la osa menor solo veía la polar, Sagitario ya no brillaba como antes y ya no me costaba nada ver el Cisne, porque había tan pocas estrellas... Volví a mi cuarto para dormir, y me quedé pensando en el espectáculo que nos perdemos todas las noches debido a la excesiva contaminación lumínica que emiten las ciudades.

Supuestamente existen unas 6.000 estrellas visibles a simple vista. Hay mucha gente en mi misma situación y solo podemos ver unas pocas docenas…

Los aficionados a la astronomía tenemos lo mejor y lo peor de nuestros tiempos. Tenemos información del firmamento con solo cliquear el ratón de nuestro ordenador, tenemos cada vez equipos más avanzados, pero esto no nos sirve de nada si no tenemos un cielo mínimamente decente.

Tenemos un futuro incierto y desafiante: una tecnología cada vez más avanzada y un medio ambiente cada vez más degradado.

Ahora mismo, lo único que podemos hacer es salir lejos de la contaminación de la ciudad y disfrutar de las observaciones.

Es una pena, porque todas las noches nos perdemos un espectáculo como es el cielo…

La Vía Láctea y otras galaxias

2010-08-04T21:05:00.001+02:00

Parecerá imposible, pero aunque las estrellas estén separadas años luz siguen en contacto, y no sólo eso, sino que están unidas entre sí por fuerzas gravitatorias que las arrastran en un movimiento rapidísimo y las agrupan en sistemas enormes, llamados galaxias. También el Sol, junto con otras estrellas, forma una galaxia, nuestra galaxia. En la antigüedad fue bautizada como Vía Láctea sin saber qué era, simplemente porque se veía en el cielo nocturno una franja de luz. Hoy sabemos que es el plano sobre el que se hallan la mayoría de las estrellas, las nebulosas y el polvo que giran alrededor del centro galáctico. Y como millones de de galaxias más, la nuestra también tiene una estructura que cada día conocemos mejor mediante la observación de otras galaxias y el desarrollo de nuevos métodos de análisis.

La cinemática estelar estudia este movimiento gracias a las aplicaciones de la espectroscopia. La Galaxia gira sobre sí misma a una velocidad radial de 220 km/s y realiza un giro completo en unos años. Como en las demás galaxias también nuestra rotación es diferencial: las estrellas cercanas al centro, que se mueven como un cuerpo sólido, rotan a mayor velocidad que las alejadas, presumiblemente siguiendo las leyes de Kepler. Pero hay más tipos de movimientos. Por ejemplo, el Sol se desplaza con su propio movimiento en dirección a la μ de Hércules, y este movimiento se superpone al general galáctico. Y como el Sol, el resto de los objetos de la Galaxia efectúa movimientos independientes: estrellas, nebulosas, cúmulos abiertos y cúmulos globulares.

A pesar de ver visible desde cualquier lugar de la Tierra, hasta que Galileo Galilei la observó con su telescopio nadie se había dado cuenta de que esa luminosidad difusa en realidad era la suma de millones de estrellas pequeñísimas.

William Herschel fue el primero en dar “cuerpo” a la Galaxia, pues al intentar comprender qué lugar ocupaba el Sol entre las estrellas realizó un mapa bidimensional del cielo que indicaba con claridad que las estrellas se distribuían de forma aplanada y que entre ellas también se hallaba el Sol. Sólo desde finales de los años veinte del siglo pasado se sabe con precisión que las estrellas de nuestro sistema suman miles de millones (entre 200.000 y 300.000), que el centro de la Galaxia se halla a unos 30.000 a.l del Sol en dirección a Sagitario y que esta presenta una estructura espiral en la que pueden distinguirse zonas menos pobladas de estrellas y zonas en las que se concentran las estrellas.

Se ha empezado a hablar de brazos de la espiral; de núcleo de la Galaxia, que se halla en la zona en la que nacen todos los brazos; de halo galáctico de forma esférica, que envuelve el disco de la Galaxia con estrellas muy antiguas y cúmulos globulares. El Sol está en posición periférica, y nosotros observamos la Galaxia desde su interior y la vemos proyectada en la esfera celeste.

Las observaciones de las galaxias en el espacio exterior a nuestro sistema estelar confirmar lo que se ha reconstruido sobre la Vía Láctea y validan la afirmación de que está en movimiento.

Ya en la antigüedad se establecieron numerosas hipótesis de qué sería esa franja de luz difusa en el cielo salpicada de estrellas: para los griegos era la leche que esparcía Era, madre de los dioses, y Galaxia, o mejor galàxias kùklos (círculo lácteo) fue el nombre que le dieron, y del que deriva Vía Láctea. En cambio, los chinos creyeron que se trataba de un Río Celeste, y así lo llamaron; en él nadaban miles de peces-estrella que, confundiendo la Luna creciente con un anzuelo, picaban, ascendían y desaparecían a medida que la Luna avanzaba. Pero las interpretaciones no acaban ahí. Los habitantes de Siberia, convencidos de que el cielo se había partido en dos en el pasado, pensaban que esa banda de luz era la soldadura que mantenía unidos los dos hemisferios.

La estrella del verano es Júpiter

2010-08-03T19:09:00.002+02:00

Como todos los veranos, Júpiter reina en el cielo a lo largo de toda la noche.

Es, sin duda, la observación astronómica más espectacular del verano a excepción de la lluvia de estrellas de las Perseidas, que como recuerdo podrá observarse con mayor esplendor el 12 y el 13 de agosto.

Pero volviendo al tema, Júpiter podrá observarse durante todas las noches del verano y no será nada difícil de observarlo.

Los planetas siguen su trayectoria en el cielo por una línea imaginaria llamada eclíptica.

Pues bien, por esta línea el Sol, la Luna y los diferentes planetas de nuestro Sistema Solar surcan nuestros cielos todos los días y noches, y se encuentra en dirección Sur.

Por lo tanto, si quieren observar Júpiter, tendrán que mirar hacia el Sur (al igual que el Sol, los demás cuerpos celestes aparecen por el este y se ponen por el oeste, así que si el planeta acaba de salir por su cielo, no podrán observarlo mirando directamente hacia el Sur, sino hacia el Sur-Este).

Al mirar hacia el Sur, es fácil llevar la vista hacia ese punto luminoso, ya que es el más brillante de las noches de verano, a excepción de la Luna si está. Para estar más seguro aún de que ese punto es Júpiter, pueden recurrir a esto: las estrellas producen un parpadeo debido a su enorme distancia, y los planetas no. Verán como Júpiter emite una luz constante, además recuerdo que es el punto más luminoso del cielo.

Bueno, ya tenemos nuestro objetivo. Ahora toca observarlo. Con unos prismáticos puedes ver sus satélites mayores, pero si quieres ver detalles de su atmósfera, con un pequeño telescopio, te basta.

Para observadores españoles, Júpiter aparece sobre las 0:30 de la madrugada sobre estas fechas, pero cuanto más avance el verano, más pronto aparecerá en el cielo.

Nada más, disfruten de la estrella de todos los veranos, Júpiter.

El lugar de las observaciones

2010-08-02T23:32:00.001+02:00

Las asociaciones disponen cada vez con mayor frecuencia de aparatos propios de alta calidad y los grupos de aficionados colaboran con astrónomos profesionales y emplean esos instrumentos que, en los observatorios públicos, el personal científico ha dejado de utilizar a causa de la contaminación lumínica.

Los observatorios astronómicos más antiguos, como el histórico de Greenwich, se hallan en las grandes ciudades, pero han quedado muy limitados a causa de la luz artificial. Por ello, los observatorios se han instalado en zonas cada vez más alejadas de las poblaciones y a altitudes elevadas, para eliminar al máximo las perturbaciones debidas a la atmósfera.

La observación del cielo es la profesión de muchos científicos y la pasión de numerosos aficionados a la Astronomía. Mientras en los observatorios la investigación avanza, sobre todo, a partir de la elaboración de datos recopilados en el espacio con instrumentos cada vez más potentes, los astrónomos aficionados se reúnen en asociaciones para intercambiar conocimientos.

Hasta hace poco tiempo, los instrumentos instalados en los observatorios eran propiedad de organismos nacionales y alcanzaban un máximo de 6 m de diámetro.

En la actualidad, en estos mismo observatorios o en nuevas zonas aún más aisladas, se construyen instrumentos cada vez mayores, gracias a las nuevas tecnologías y a la inversión de consorcios internacionales.

Así tenemos, por ejemplo, el ESO (European Southern Observatory), en Cerro La Silla, en el norte de Chile, a unos 2500 m sobre el nivel del mar; está financiado por varios países, Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Suecia y Suiza, entre otros. En los centros utilizados por toda la comunidad internacional de investigadores se hallan los grandes radiotelescopios, que reciben y analizan las ondas de radio emitidas por objetos espaciales y satélites artificiales.

Algunos de los centros más importantes de estudio de radioastronomía son Jodrell Bank, cerca de Manchester, con un gran radiotelescopio de espejo metálico orientable de 76 m de diámetro; Arecibo, dotado con un reflector de 305 m de diámetro, donde las señales recogidas convergen en una antena aérea suspendida por tres torres laterales; Zelenchukskaya, con su RATAN (Radio Astronomical Telescope of the Academy of Sciences), compuesto por 900 paneles de aluminio dispuestos en un círculo de 576 m de diámetro; el VLA (Very Large Array), en Socorro (Nuevo México), con 27 parabólicas móviles de 25 m de diámetro cada una.

A la construcción de grandes instrumentos ópticos o acústicos se yuxtapone la realización de aparatos para ponerlos en órbita desde la atmósfera terrestre: estos registran la parte de radiaciones absorbida por la atmósfera de nuestro planeta (rayos infrarrojos, ultravioletas, X y γ, rayos cósmicos).

Además, ya casi nadie observa directamente el cielo, porque los astrónomos trabajan sobre todo con elaboraciones realizadas por ordenador o a partir de fotografías. La tradicional “vigilancia” del cielo ha quedado en manos de los aficionados a la astronomía, quienes a menudo identifican nuevos cuerpos del sistema solar.

Los lugares y las ocasiones en que los aficionados pueden ampliar sus conocimientos, mejorar las técnicas de observación y discutir los resultados son numerosos.

Algunos de los observatorios más potentes son: Zelenchukskaya en el Cáucaso; Monte Palomar, en California, Kitt Peak, en Arizona, con su famosa torre solar; el Cerro Totolo, en los Andes chilenos; Mauna Kea, en Hawai… Aquí, los grades telescopios e instrumentos de largo focal se hallan en salas enormes, casi siempre circulares, coronados con parabólicas móviles que se abre al cielo y permiten enfocar en cualquier dirección.

Mercurio

2010-08-02T15:43:00.002+02:00

Es el planeta más cercano al Sol, el más denso después de la Tierra y el más pequeño (a excepción de Plutón). También es el planeta donde la amplitud térmica entre el día y la noche es más relevante: 550º C de media. Pasa de un mediodía realmente infernal (427º C) a una medianoche de congelación (-123ºC). Todo ello en poco más de 500 horas: el día más largo de sistema solar.

Mercurio es un planeta especial y, en muchos aspectos, un auténtico secreto. A causa de la cercanía con el Sol, resulta muy difícil observarlo desde la Tierra. Disto unos 43 millones de kilómetros de nuestra estrella y se aleja hasta un máximo de 28º del borde solar. Por ello, desde la Tierra sólo puede verse Mercurio al alba o al ocaso. También presenta un movimiento de traslación muy rápido (de otra forma ya habría resultado tragado por el Sol): realiza un recorrido completo en sólo 88 días. Por tanto, sólo puede observarse unos pocos días seguidos y luego desaparece. Además, desde la Tierra, como en el caso de la Luna y Venus, se aprecian fases de Mercurio con la ayuda de unos prismáticos o un telescopio, aunque puede resultar peligroso para la vista, y hay que procurar a toda costa no enfocar directamente al Sol.

Además de la escasa información recopilada con extrema paciencia por los astrónomos del pasado (Mercurio se conoce desde la Antigüedad), tenemos muchísimos datos gracias a las exploraciones de las sondas espaciales. En particular, en 1974 se acercó al planeta la Mariner 10, una sonda estadounidense que se aproximó hasta unos centenares de kilómetros; cubrió el 40% de la superficie, de la que envió unas 6000 fotografías. Fue la primera vez que pudo observarse “de cerca” la desolada panorámica de Mercurio, sometido a una fortísima radiación solar. Mercurio gira sobre sí mismo (día sideral) en 58.65 días terrestres, pero para que el Sol vuelva al mismo punto de la superficie se necesitan 176 días terrestres: en ese período el planeta gira dos veces en torno al Sol. Esta lenta rotación expone al Sol el mismo hemisferio durante largos períodos: quemado a más de 430ºC, Mercurio se enfría en sus largas noches hasta los 135ºC bajo cero (si se halla en el afelio, llega hasta -180ºC). Esta diferencia térmica es la más elevada de todo el sistema solar: una diferencia media de 500ºC entre la noche y el día. Ello se debe en parte a la ausencia de atmósfera: flagelado por el viento solar, con una gravedad baja –es el planeta menor del sistema, a excepción de Plutón-, Mercurio está envuelto en un velo gaseoso formado principalmente por helio. Las partículas α (núcleos de helio), que constituyen la parte más densa del viento solar, son capturadas sin interrupción y después dispersadas por el planeta.

Mercurio tiene muchos puntos en común con la Luna: por su composición se ha visto castigado por los meteoritos capturados por el Sol y está literalmente cubierto de cráteres. Las zonas de las llanuras son muy similares a las cuencas lunares, presumiblemente también producidas por coladas de lava. La formación más relevante en Mercurio es la cuenca Caloris, un cráter de casi 1400 km de amplitud y 9 km de profundidad, rodeado por relieves de meteorito hace más de 3500 millones de años. La violentísima colisión pudo haber partido el planeta: en las antípodas de la cuenca Caloris se observa una densa red de fracturas que, con toda probabilidad, son respuesta al impacto.

Sobre la estructura interna sólo pueden lanzarse hipótesis: en función de la presencia de un débil campo magnético y una elevadísima densidad (es la más alta, después de la Tierra), se cree que Mercurio posee un núcleo de hierro de 3600 km de diámetro (equivalente a un 80% del diámetro de todo el planeta). Mercurio carece de satélites.

Nebulosa del Cangrejo

2010-08-02T12:00:00.001+02:00

Estos son los restos de una estrella que murió en el año 1054, lo bastante lejos como para que el poderoso estallido que generó no arrasara la Tierra.

Julio de 1054. En China, los astrólogos de la corte registran la aparición de una nueva estrella en los cielos, tan brillante como la Luna y que se ve a plena luz del día. Simultáneamente, al otro lado del Pacífico, nativos de Arizona dibujan en una cavidad una representación de una extraña estrella y la luna menguante que la acompaña al amanecer. El fenómeno fue la supernova del año 1054, una explosión cataclísmica de una estrella que tenía diez veces la masa de nuestro Sol y que ocurrió a 7000 años luz. De haber ocurrido a menos de 50 años luz, los rayos gamma y X habrían destruido nuestro planeta. En 1731, el inglés John Bevis observó los restos de la estrella, la nebulosa del Cangrejo, que el francés Charles Messier catalogó con el número 1 en su lista de objetos difusos. De la original solo ha quedado su núcleo, en forma de estrella de neutrones. Este es.

Figuras de estrellas

2010-07-30T11:47:00.002+02:00

Todos los ángulos, las medidas para ubicar los objetos de la esfera celeste con un telescopio, etc., son útiles. Pero quien quiera empezar a observar el cielo, antes tendrá que familiarizarse con él. Las constelaciones, delicadas ilusiones ópticas que “ordenan” la noche, permiten pasearse con comodidad entre las estrellas, en compañía de esa pizca de magia con la que han llegado a nuestros días: las osas, el dragón, Casiopea, Orión, Pegaso u otros personajes, monstruos, animales, instrumentos y objetos se convierten en figuras conocidas. Luego, las buscaremos hasta en cielos desconocidos, como si tuvieran que guiarnos y nos resultara imposible mirar el cielo oscuro sin preguntarnos dónde se encuentran. La noche quedará para siempre impregnada de sueños y figuras fantásticas volátiles de un pasado mitológico.

El hombre, desde la noche de los tiempos, ha comparado a simple vista la disposición de las estrellas con imágenes conocidas. ¿Quién no ha mirado las estrellas hacia el Norte y no ha visto una especie de carro? Es la constelación de la Osa Mayor. A partir de ella, siguiendo alineaciones y curvas, pueden identificarse otras muchas figuras. Aun a sabiendas de que la forma de las constelaciones es una pura ilusión de perspectivas, de que no corresponden a ninguna realidad física, sino que son conjuntos convencionales de estrellas, siguen siendo útiles, porque son una forma sencilla de orientarse en el cielo.

Los astrólogos antiguos que identificaron las principales constelaciones del hemisferio Norte intentaban reconocer estrellas que les permitieran orientarse e interpretar la influencia del cielo en la vida del hombre. Esas figuras formadas por estrellas las asociaron a personajes mitológicos, animales u objetos comunes, y su origen se explicaba a través de mitos y leyendas, a menudo relacionados con creencias religiosas.

La costumbre de adivinar figuras formadas por las estrellas ha llegado hasta nuestros días; así, las constelaciones modernas recuerdan objetos en instrumentos científicos; casi todas estas se hallan en el hemisferio Sur, prácticamente desconocido hasta principio del siglo XV.

Pero no todas las constelaciones son visibles desde un lugar determinado, e incluso las que pueden verse desde un punto concreto no siempre pueden observarse en todas las estaciones del año. Todo dependerá de las coordenadas de las estrellas que las formane. Por ejemplo, en un lugar con latitud X las estrellas con declinación superior a X-90º no aparecerán nunca. En latitudes medias siempre habrá constelaciones que nazcan y se pongan, constelaciones siempre invisibles y otras siempre visibles (circumpolares).

Además, a causa de los movimientos de rotación y translación terrestres, hasta las constelaciones también depende de la duración del día. Cuando, por ejemplo, más allá de 12 horas, siempre resulta más difícil ver las estrellas.

Las constelaciones oficialmente reconocidas son 88: las 12 que forman el zodiaco, otras 27 que se hallan en el hemisferio Norte y 49 en el Sur. Las constelaciones más conocidas son, sin duda, las que representan los 12 signos del zodiaco y aparecen en el cielo nocturno y se suceden, grosso modo, mes tras mes a causa del movimiento de traslación de la Tierra. También son muy conocidas las constelaciones de la Osa Mayor, muy visible y circumpolar en Europa del Sur y central, y de la Osa Menor, también circumpolar, aunque menos evidente. Dado que la Estrella Polar, muy cercana al polo norte en la esfera celeste, forma parte de la Osa Menor, esta constelación nos permite determinar el Norte con facilidad.

Lágrimas de San Lorenzo: Las Perseidas

2010-07-23T11:37:00.002+02:00

Como cada año, vuelve la lluvia de meteoros o estrellas fugaces más espectacular del año. Hablamos de las Perseidas. Esta “lluvia” se debe al cometa Swift-Tuttle; los restos de la cola del cometa llegan a nuestra atmósfera y se produce el más espectacular fenómeno astronómico, a excepción de eclipses de Sol. Como su nombre indica, aparecen por la constelación de Perseo, mirando hacia el Noreste. Para los observadores españoles, al comenzar la noche, esta constelación se encuentra muy baja en el horizonte o incluso aún no ha salido. Por lo tanto cuanto más avanza la noche, más alta se encuentra y por lo tanto más fácil será observarla (para la gente que tenga una visión de cielo reducido, aunque evidentemente en un espacio amplio y oscuro las posibilidades aumentan).

La lluvia abarcará desde el 17 de Julio hasta el 24 de Agosto, con apogeo en el 12 y el 13 de Agosto. Se supone que en un cielo en condiciones ideales para la observación (algo complicado) se pueden observar 100 meteoros por hora, casi 2 por minuto y llegarán con una velocidad de 59 kilómetros por segundo.

Así que ya saben, ya pueden disfrutar de la más espectacular lluvia de estrellas fugaces del año. Recuerden, mirando hacia Perseo (Noreste) y con hora apogeo entre las 3:00 y justo antes del amanecer.

Les deseo cielos despejados a todo el mundo y que disfrutéis de este espectacular evento astronómico.

Un saludo.

Copérnico: Una revolución silenciosa

2010-07-19T11:11:00.001+02:00

Por fin el hombre reconoció que la Tierra, considerada plana a pesar de Ptolomeo, era una esfera inexplorada. Se difundió el uso de la imprenta y hacia mediados del siglo XV se abrieron las puertas al descubrimiento de mundi, así como a la circulación de ideas. Venían cambios radicales.

La primera doctrina en resentirse fue la astronomía. A los viajeros no les satisfacía el modelo tolemaico y para “identificar” referencias geográficas necesitaban tablas de movimientos planetarios mucho más precisas. También se revisó el calendario, pues hasta esa fecha se usaba el calendario de Julio César. Hacía falta algo nuevo y los intentos de salvar el sistema tolemaico añadiendo nuevas esferas y epiciclos habían transformado el universo en una maraña de círculos en rotación.

En ese momento Nicolás Copérnico (del nombre polaco Nicklas Koppernigk, 1473-1543) lanzó su mensaje de renovación. Rechazó todo lo que había aprendido, negó que filósofos, científicos y teólogos hubieran explicado la realidad, negó que lo que parecía evidente –que el sol se levantara, se moviera en el cielo y se pusiese– correspondiera a la verdad. Destronó a los hijos de Dios del centro del universo en una época en que uno de ellos era condenado a la hoguera por mucho menos, y tuvo la audacia de declarar que el planeta del hombre era sólo uno de los muchos que giran alrededor del Sol.

Pero su doctrina era la de la escuela pitagórica, esto es, comunicar sus ideas en voz baja y sólo a pocos iniciados. De esta forma, su trabajo pretendidamente teórico avanzó en silencio y Copérnico realizó pocas observaciones directas, se fió de los datos de los observadores de la Antigüedad, de quienes leyó los originales, y examinó las críticas y las dudas sobre el sistema ptolemaico. Tal como escribió en De revolutionibus orbium caelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos celestes), fue la diversidad de opiniones, incertidumbre e incongruencias halladas lo que le convenció de que algo fallaba en la teoría ptolemaica.

Pero, al igual que la de Ptolomeo, su construcción era exquisitamente matemática y su pensamiento esencialmente aristotélico. Era cierto que el Sol se hallaba en el centro y a su alrededor rotaban los planetas, pero todo seguía igual: las órbitas eran perfectamente circulares, el movimiento natural de la Tierra no estaba sujeto a fuerzas; la Tierra, el Sol y el universo eran esféricos porque “esta forma es la más perfecta de todas, una integridad total […] que debe atribuirse a cuerpos divinos”. Pero se introdujo algo radicalmente nuevo: Copérnico, contra toda evidencia, creía que el movimiento de la Tierra era real y que la geometría astronómica describía el verdadero funcionamiento de la máquina celeste.

Para elaborar su sistema heliocéntrico empleó 25 años, durante los cuales tuvo que guardar su secreto por temor a ser denunciado. A los 63 años aún no había publicado nada, pero los rumores sobre su trabajo se habían extendido. En 1539, Retico, un joven profesor luterano de la Universidad de Wittenberg, estudió el manuscrito de De revolutionibus y consiguió la autorización de Copérnico para escribir un resumen, publicado en 1540, que cosechó un éxito inmediato. Copérnico fue presentado como un nuevo Ptolomeo y, por fin, se decidió a divulgar su trabajo. Murió en 1542, antes de ver sus efectos. Quizá porque el prefacio, escrito por una tercera persona, declaraba que la teoría publicada era sólo una opinión entre tantas, quizá por las excelentes relaciones que Copérnico mantuvo con la Iglesia, lo cierto es que el libro no fue prohibido hasta 1616. Se produjo una reacción, pero quedó circunscrita a las elites académicas. De nuevo, tuvo que pasar mucho tiempo para que las cosas cambiaran.

La conquista de la Luna

2010-07-15T11:24:00.001+02:00

Gracias a la exploración espacial, tenemos un gran conocimiento sobre la Luna, pero la conquista de nuestro satélite fue fruto de una reñida competición internacional que costó millones de dólares en pocos años y la vida de algunos valientes.

Los soviéticos iniciaron la carrera a la Luna y llegaron a ella con sondas cada vez más perfeccionadas que liberaron en la superficie lunar autómatas teledirigidos para recoger muestras, realizar comprobaciones y recopilar datos e imágenes que enviaban a la Tierra.

Se trataba de los proyectos Luna y Zond, consistentes en 32 sondas equipadas con instrumentos cada vez más sofisticados que en 17 años permitieron trazar el mapa casi completo de la cara oculta de la Luna, recoger muestras de suelo lunar y realizar análisis químicos, así como descubrir el campo magnético luna mediante comprobaciones específicas.

Ello implicaba dominar por completo la tecnología del alunizaje suave, de la técnica teledirigida y de la automatización, que permitió desarrollar numerosas actividades en vuelo y en la Luna. Era un desafío que Estados Unidos no podía ignorar. El empeño en llevar seres humanos a la Luna se convirtió en una cuestión de honor nacional que requirió una inversión de 100.000 millones de dólares y el trabajo de más de 500.000 científicos y técnicos durante 15 años. Así, el programa Apolo convirtió a Estados Unidos en el único país que habría plantado una bandera en la Luna.

Pero el coste de poco más de 300 horas de paseos lunares y visitas a los cráteres en vehículos espaciales fue muy superior. No hay que olvidar los costosos programas de sondas, como la Surveyor y la Luna Orbiter, que practicaron reconocimientos preliminares minuciosos de la superficie lunar, o como los programas Mercury y Géminis, que de 1958 a 1962 desarrollaron la tecnología necesaria para el programa Apolo.

El programa Mercury (393 millones de dólares y más de 2 millones de personas implicadas) llevó a los primeros norteamericanos a la órbita terrestre. Era el inicio de la solución de grandes problemas técnicos, como el del escudo térmico para el regreso, la estabilidad del cohete vector, el microclima de la cápsula, los trajes… Sólo se lanzaba a un astronauta en cada ocasión, a poca distancia de la Tierra y durante poco tiempo.

El programa Géminis (con más de 1.000 millones de dólares y el doble de equipo humano) organizó encuentros espaciales y las primeras salidas de la nave. Así se consolidaron las metodologías espaciales adquiridas.

¿Mereció la pena? Desde el punto de vista científico, no hay duda de que sí, y las protestas tuvieron que callar ante los numerosos avances en los campos más dispares, que han compensado el enorme esfuerzo.

En otro artículo repasaremos todas las misiones a la Luna, desde 1959 hasta nuestros días.

Observar los Cuerpos Celestes

2010-07-09T11:26:00.001+02:00

Hasta hace pocos años, para observar el cielo con telescopio había que acudir a un observatorio astronómico y seguir las indicaciones de un astrónomo. Hoy, los avances de la óptica permiten a cualquier aficionado desponer de instrumentos de calidad para realizar buenas observaciones. Y todo ello se debe a los telescopios reflectores.

Al principio conviene mirar al cielo sólo con los ojos y adquirir cierta práctica en algunas operaciones, como la orientación, antes de querer moverse entre constelaciones, estrellas y planetas.

En primer lugar hay que encontrar el Norte, si fuera necesario con brújula. Conviene saber que la dirección indicada por la punta oscura de la aguja es la del Norte magnético, que no coincide con la del Norte geográfico. De todas formas, el ángulo entre ambas direcciones (llamado declinación magnética) es muy pequeño y puede desestimarse.

En las latitudes medias Norte, subiendo en vertical desde el punto Norte indicado por la brújula, se halla una región en la que destaca una estrellita poco brillante, aunque bastante aislada. Se trata de la Estrella Polar, que se halla, grosso modo, a medio camino entre el horizonte y la vertical que sale sobre nuestra cabeza (cénit). Es la última estrella de la Osa Menor, fácilmente reconocible gracias a la conjunción de dos estrellas brillantes de la Osa Mayor: son estrellas que, en nuestras latitudes, se ven siempre (son circumpolares).

Es fácil localizar las constelaciones principales. Sólo hay que seguir una sucesión de alineaciones entre estrellas brillantes que suele aparecer marcada en los mapas estelares.

Para empezar a orientarse en el cielo es preferido escoger un lugar no completamente oscuro, de forma que sólo se vean bien las estrellas más brillantes. Con una linterna muy débil y con luz centrada, puede intentarse seguir las estrellas y constelaciones más conocidas.

Después, cuando pasemos a objetos menos luminosos, convendrá recordar que es mejor no mirar directamente el cielo en la dirección en que se hallen, sino que es preferible hacerlo en dicha dirección con el rabillo del ojo, así, la sensibilidad ocular es superior.

Una vez que no tengamos problemas en reconocer las constelaciones, podremos intentar ver algo con unos prismáticos o un telescopio pequeño.

Pueden observarse muchas cosas en el cielo nocturno. En primer lugar, las estrellas. Para observarlas e identificarlas, sólo hay que contar con algo de práctica, a pesar de que se requiere un análisis más preciso y experto para buscar sistemáticamente una estrella, identificar constelaciones menores o reconocer y observar las masas estelares y nebulosas.

También podrá apreciarse que la luminosidad de determinadas estrellas varía con el tiempo; es probable que se trate de estrellas dobles, estrellas variables, novas o incluso supernovas. A menudo los aficionados, con su apasionado, sistemático y atento escudriñamiento del cielo, descubren nuevos cuerpos y se los muestran a los astrónomos profesionales. En cambio, es difícil que descubran nuevas galaxias, porque, a pesar de ser cuerpos muy luminosos, se hallan a distancias enormes de la Tierra. De los más de 100.000 millones de galaxias existentes, sólo tres pueden verse a simple vista (aunque con dificultad). Sólo una mirada experta puede identificar la Gran y Pequeña Nube de Magallanes o la galaxia M31. Además, las Nubes de Magallanes, descubiertas en 1519 por ese famoso explorador portugués, sólo se observan en el hemisferio austral (la Pequeña Nube se halla entre las constelaciones de Dorado y de la Montaña de la Mensa, y la Grande, en Tucán). La galaxia M31 es más conocida con el nombre de Andrómeda; puede verse en la constelación de Andrómeda y cuenta con dos galaxias satélite (NGC 221 y NGC 205), ambas visibles a simple vista. Observar los cuerpos del sistema solar procura muchas satisfacciones: en primer lugar, la Luna con sus aspectos cambiantes y, después, los planetas rocosos (sobre todo Marte y Venus; Mercurio, debido a su cercanía con el Sol, cuesta mucho de ver) y los gaseosos, enormes, con abundantes satélites y colores, como Júpiter y Saturno con sus anillos. Con un poco de suerte, puede observarse un asteroide o un cometa.

Los planetas se diferencian con facilidad de las estrellas. En primer lugar, no todos emiten destellos, sino que tienen una luz “firme”, debido a que no son puntiformes y, por tanto, la interferencia con la atmósfera no es tan importante. Además, los planetas se desplazan, respecto a las estrellas fijas, de forma consistente al cabo de varios días. Aprender a distinguir los movimientos y prever su órbita es relativamente fácil. Más difícil resulta observar un cometa. Hay que tener mucha paciencia y ojo para poder distinguirlo de otros cuerpos celestes cuando aún no está lo suficientemente cerca del Sol como para que desarrolle la cola.

Las “estrellas fugaces”, meteoritos que precipitan en masas, son un espectáculo del que todos podemos disfrutar, porque resulta imposible observarlas con aparatos y la única posibilidad que ofrece la tecnología es fotografiarlas con una larga exposición.

A diferencia del resto de los cuerpos celestes, nunca hay que observar el Sol directamente, pues hacerlo a ojo descubierto puede lesionar la vista para siempre y con prismáticos o telescopio lleva a la ceguera completa. Tampoco hay que fiarse de los cristales ahumados ni de las lentes tratadas; ni siquiera así hay que mirar directamente al Sol. Conviene evitarlo siempre.

El mejor modo de observar el Sol es el mismo que se usaba en tiempos de Galileo: proyectando su imagen en una pantalla, así nos aseguraremos de no mirarlo nunca directamente, ni siquiera por accidente. También en ese caso hay que tomar precauciones para no quemarse: el instrumento que proyecta la imagen del Sol en la pantalla concentra la radiación y la temperatura, y esta puede aumentar hasta incendiar el papel. El mejor momento para observar el Sol es al alba o al ocaso, porque la luminosidad no es tan elevada y pueden recogerse mejor los detalles de la fotosfera.

¿Qué son los cometas?

2010-07-07T16:47:00.003+02:00

Como "bolas de nieve sucia", los cometas describen órbitas enormes y viajan invisibles en el vacío, pero cuando se acercan al Sol, este los transforma en los objetos más hermosos y especiales del sistema solar.

Los cometas son cuerpos celestes de pequeñas dimensiones, caracterizados por órbitas fuertemente alargadas y excéntricas. Algunos cometas orbitan alrededor del Sol siguiendo trayectorias que, aunque sean muy alargadas, los llevan de nuevo cerca del Sol en tiempos relativamente breves. En cambio, otros tienen períodos tan largos que sólo se nos muestran una sola vez.

Su origen es incierto, pero se considera que existe una gran nube esférica, llamada nube de Oort, con un radio de 0,5-1 años luz y formada por 100.000 millones a un billón de cometas. Debido a las perturbaciones gravitatorias provocadas por las estrellas o los planetas exteriores, los cometas son atraídos por el Sol, se detienen en una órbita bastante baja o se pierden en el espacio. Se cree que algunos proceden del cinturón de Kuiper. Esta franja es un anillo de dimensiones semejantes a la nube de Oort con abundantes cuerpos pequeños, cometas o asteroides. Cuando viaja por el espacio, el cometa es un cuerpo como muchos astros, de las dimensiones de un asteroide pequeño (como máximo 60 km9, formado por polvo, materiales metoríticos rocosos y hielos, pero cuando se acerca a 300.000.000 km del Sol, los hielos del núcleo subliman, es decir, pasan al estado gaseoso y forman una nube de gas que forma la cabellera. La radiación solar repele los gases de la cabellera y forma la cola, en dirección opuesta al Sol. La cabeza del cometa (el núcleo y la cabellera) puede alcanzar 200.000 km de diámetro mietras que la cola puede medir centenares de millones de kilómetros.

Apolo XI

2010-07-07T16:18:00.000+02:00

Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin

Nebulosa Tarántula

2010-07-07T15:52:00.001+02:00

Saturno

2010-07-06T22:40:00.006+02:00

Saturno ocupa el sexto lugar desde el Sol. Es ligeramente menor que Júpiter y dista casi 1.500 millones de kilómetros de nuestra estrella. Sin duda, es el planeta más famoso gracias a sus anillos luminosos, conocidos y estudiados desde tiempos de Galileo.

A pesar de parecer algo más pequeño que Júpiter, tanto por sus dimensiones reales como por estar más alejado, para observar Saturno basta con unos buenos prismáticos. Es de color blanco perlado y presenta un bonito sistema de anillos, no siempre visible.

Saturno se parece mucho a Júpiter: tiene una densa atmósfera de hidrógeno (75% en masa) y helio (25%) y se cree que posee un núcleo rocoso cubierto por un océano de hidrógeno molecular y hielos de distinto género.

Como Júpiter, tiene una rotación diferencial: su superficie visible no es sólida, un hecho confirmado por su densidad (inferior a la del agua), la más baja del sistema solar. Saturno también tiene una elevada rotación, que, a pesar de ser inferior a la de Júpiter (10h 40 min, en lugar de 9h 45 min), influye tanto en la forma como en la estratificación atmosférica: el aplastamiento polar y la coloración en bandas claras y oscuras paralelas al acuador son consecuencias de esta, como ocurre en Júpiter; en Saturno la forma es aún más aplastada, mientras que las franjas paralelas tienen perfiles menos netos y más amplios cerca del ecuador.

También Saturno muestra formaciones atmosféricas de gran duración, parecidas a la gran mancha roja de Júpiter. Las diversas tonalidades de color de las franjas se deben a diferencias en la composición química (compuestos de azufre y fósforo) y en el grosor de las nubes. Además, al igual que Júpiter, Saturno posee un intenso campo magnético e irradia más energía de la que recoge del Sol. En su interior se alcanzan los 12.000 K, probablemente por el mismo proceso de contracción que se observa en Júpiter.

Pero Saturno fascina sobre todo por la belleza de sus anillos. Galileo fue el primero en observar el anillo de Saturno, aunque no comprendió qué era. En realidad, está formado por una numerosa sucesión de anillos concéntricos de diámetros ligeramente distintos. Están compuestos por polvo, corpúsculos de hielo, hielo seco (anhídrido carbónico) y roca helada en órbita alrededor del planeta, con un amplio abanico de masas, dimensiones (comprendidas entre un centímetro y varios metros) y formas.

Este sistema de anillos presenta una estructura muy compleja: con el telescopio pueden verse dos o tres separados por espacios aparentemente vacíos. En realidad, el anillo se extiende sin solución de continuidad a lo largo de 65.000 km. El anillo más interno orbita en el límite de la atmósfera y el más externo se aleja del borde visible del planeta unos 250000 km. En cambio, su grosor es muy reducido y la media es de varios kilómetros. Además, como todos los anillos se disponen en el plano ecuatorial del planeta, y dado que el eje de rotación está inclinado respecto al plano de la órbita, si se observan desde la Tierra, cambian de aspecto con el paso del tiempo y, a intervalos de casi 14.5 años, dejan de ser visibles, porque se encuentran de perfil respecto a un observador terrestre.

El origen de los anillos de Saturno (como el de los anillos de otros planetas exteriores) es desconocido. Se supone que los formaron uno o más satélites fragmentados por las fuerzas de marea, pero es más probable que sean los restos del material primario que, a causa de la excesiva cercanía de los grandes planetas, no se agregó para formar un satélite. Por otra parte, ningún planeta ha capturado tanta “basura espacial” como Saturno: la Voyager 1 localizó enormes cantidades de asteroides, rocas cósmicas, cúmulos de polvo, pequeñas lunas y bloques helados. Saturno, con sus 23 satélites, 18 de ellos mayores, tiene a su alrededor un sistema solar en miniatura. Solo Titán, conocido antes de enviar las sondas, es grande, de dimensiones semejantes a Ganímedes, y es mayor que Mercurio, con una atmósfera compuesta por nitrógeno, metano, amoniaco, hidrocarburos y acetileno.

Puesto que se cree que la atmósfera de la Tierra primitiva tenía la misma composición, se considera que Titán es uno de los cuerpos extraterrestres más aptos para la formación de vida. Desgraciadamente, la capa atmosférica no permite ver ningún detalle de la superficie y sólo se presume que sea similar a la de la Tierra primaria: las sondas han revelado la presencia de agua y rocas y se estima que alrededor de un corazón rocoso se extiende una corteza helada.

Dado que carece de campo magnético y que a veces su órbita sale de la magnetosfera de Saturno, permanece expuesto al viento solar; se supone que todo esto puede contribuir a producir una evolución química hacia la vida.

No puedes dejar de ver el más espectacular de los cuerpos celestes del sistema solar con unos prismáticos o un pequeño telescopio.

Saturno en cifras

Radio ecuatorial = 60.268 km

Masa ( km) = 5,688

Volumen ( cm ) = 817,67

Densidad media ( g/ cm ) = 0,69

Temperatura media de las nubes = -125ºC

Gravedad superficial (m/s ) = 9.05

Aplastamiento polar = 0.109

Distancia media del Sol ( km) = 1.429,4

Distancia media de la Tierra ( km) = 1.277,4

Satélites = 23

Período de Rotación = 10,233 horas

Período de Translación = 29,458 años

Velocidad orbital media = 9,6 km/s

De Ptolomeo a Copérnico

2010-07-06T12:55:00.003+02:00

Con el paso de tiempo, las ideas de Aristóteles empezaron a agrietarse bajo la ingente cantidad de observaciones acumuladas. Los planetas observados tenían movimientos inexplicables respecto a la esfera celeste: disminuían la velocidad, volvían a moverse en el sentido “correcto” dibujando a veces anillos… Era necesario revisar el modelo aristotélico. Y de ello se encargó Claudio Ptolomeo (100 d.C.–170 d.C.). Este afirmó que la Tierra era esférica y que estaba en el centro del universo, que el cielo, también esférico, rotaba alrededor de un eje fijo movido por una esfera exterior carente de estrellas equinoccios y los movimientos “extraños” de los planetas bastaba con añadir otras esferas o, como indicaba Apolonio casi 200 años a.C., añadir nuevos círculos de rotación: esferas excéntricas, epiciclos, epiciclos de epiciclos… El espacio que rodeaba la Tierra se llenó de engranajes.

A Ptolomeo tampoco le interesó que el modelo geocéntrico del universo correspondiera a una realidad física: él definió su complicado sistema como un “útil instrumento matemático” para calcular las posiciones planetarias. Resulta cuerioso que esta misma definición se usara para divulgar la hipótesis opuesta sin suscitar las críticas de eclesiásticos y tradicionalistas. También resulta extraño que Ptolomeo prefiriera perfeccionar el modelo de Aristóteles, haciéndolo mucho más complejo, en lugar de adoptar el modelo sencillo en innovador de Aristarco. Si sólo buscaba in instrumento matemático, el de Aristarco era mucho más fácil de usar y habría cambiado la historia. Después de Ptolomeo se perdió hasta el recuerdo de la hipótesis heliocéntrica y, a pesar de que la suya fuera solo “sólo una hipótesis matemáticas”, durante más de 1300 años se creyó que la Tierra era inmóvil y que estaba en el centro de un universo movido por círculos complicadísimos. No obstante, escribió Mathematikè sintaxis (“Síntesis matemática), al que los árabes llamaron al-Magisti, quizá por derivación del griego e meghiste (“el más grande”), conocido en la Edad Media como Almagesto. Se trata de una obra monumental, donde Ptolomeo reorganizó toda la astronomía del pasado. Gracias a su inmenso trabajo conocemos gran parte de lo que sucedió en los siglos anteriores. Sintetizando y perfeccionando las ideas de Apolonio e Hiparco y completando los cálculos con los resultados de su investigación, elaboró un sistema teórico que se adaptaba a las observaciones. “Su” universo estaba movido por 40 ruedas que se movía al unísono, como si se tratara de un inmenso reloj mecánico que, con el tiempo, acumulaba pequeños errores, que se arreglaban actualizándolo de vez en cuando.

Sólo un gran matemático podía construir una obra tan enorme y compleja, razón por la que sobrevivió al paso del tiempo y por la que, a lo largo de los siglos, el sistema geocéntrico se ha conocido como “sistema tolemaico”. Después de Ptolomeo, tener una idea distinta sobre el universo resultó casi imposible. El Almagesto es tan complejo que simplificarlo significaba obtener resultados erróneos. Además, la hipótesis tolemaica gustaba mucho a los cristianos, cuyo poder era cada vez mayor: era lógico que el planeta creado por Dios para el hombre se hallara en el centro del universo. Lo que Ptolomeo concibió como un instrumento matemático se convirtió en dogma y en una hipótesis que era peligroso contradecir.

Hubo que esperar a que otra mente con la capacidad de Ptolomeo invirtiera esa perspectiva, simplificara el panorama y destruyera ciclos, epiciclos y círculos excéntricos; esperar a que un gran astrónomo recogiera una masa ingente de datos muy precisos y a que un gran matemático libre de prejuicios os elaborara y hallara pruebas objetivas de la validez de una nueva hipótesis. Hubo que esperar a que otro astrónomo con la suficiente valentía impusiera esta nueva idea al mundo científico, desafiara a las autoridades eclesiásticas y revolucionara el modo de observar la naturaleza. Hubo que esperar más de mil años para que Copérnico, Brahe, Kepler y, sobre todo Galileo revolucionaran la astronomía.

Galaxia M101

2010-07-04T19:34:00.002+02:00

¿Qué es una estrella?

2010-07-03T19:03:00.004+02:00

El Sol es la estrella que mejor conocemos. Sabemos mucho sobre los procesos nucleares que alimentan su producción energética y sobre los fenómenos superficiales, su origen y su evolución. Sin embargo, no es mucho lo que sabemos del Sol, y la investigación solar sigue ocupando a muchísimos científicos.

Pero entonces, ¿cómo podemos decir algo sobre las demás estrellas? ¿cómo se puede tener información válida sobre esos puntos luminosos que incluso el mejor telescopio continúa mostrándonos puntiformes, de lo lejos que están?

El ingenio y la fantasía de algunos científicos han hallado la forma de analizar los sutiles rayos de luz que llegan hasta nosotros desde años luz de distancia para eztraer información.

Aunque la “destitución” de la Tierra del centro del universo provocó una auténtica revolución, la “destitución” del sistema solar no ha provocado la misma reacción, y ello a pesar de que la perspectiva de la investigación astronómica cambia radicalmente. Decir que las estrellas son cuerpos sustancialmente iguales al Sol y que los hay a millones en todo el universo implica un gran esfuerzo mental y una cascada de consecuencias. Por ejemplo, esperar que estrellas como el Sol tengan un sistema planetario similar y que por ello existan miles de planetas compatibles con la vida. Este es un aspecto de la investigación que siempre ha despertado interés, sobre todo en los no especialistas. Por estas razones, esta sección del blog está dedicada a las estrellas.

Como el Sol, las estrellas son grandes cuerpos gaseosos formados principalmente por hidrógeno. Estas irradian energía en todas las longitudes de onda, debido a las reacciones de fusión nuclear desarrollen más energía de la que necesitan para vivir.

La primera pregunta que uno se plantea al mirar al cielo es: ¿A cuánta distancia se hallarán esos puntitos luminosos? La respuesta se va precisando a medida que los instrumentos avanzan. La estrella más cercana (es una forma de hablar) es Próxima, de Centauro: 4.2 a.l. (años luz), unos km, un número realmente astronómico. Para hacernos una idea, si el Sol se apagara en este instante la oscuridad tardaría en invadirnos unos 8 minutos, pero si se apagara Próxima, antes de que el último rayo de luz alcanzara la Tierra pasarían 4.2 años. Las distancias de las estrellas “cercanas” se miden con el paralaje (el mismo ángulo que se extiende entre la órbita terrestre y el vértice de la estrella), pero cada vez más se recurre a métodos físicos indirectos, como sucede con las estrellas lejanas o cuerpos extragalácticos.

Si la composición química y la masa presentan valores relativamente uniformes, las temperaturas, las dimensiones y las distancias varían mucho. Algunas estrellas, como Antares, tienen un diámetro equivalente a 640 veces el del Sol (como la órbita de Marte), otras son más pequeñas, del tamaño de un planeta.

Nuestro planeta desde la Luna

2010-07-03T18:30:00.004+02:00

Buzz Aldrin en la Luna

2010-07-03T15:47:00.001+02:00

Cometa Halley

2010-07-03T15:29:00.002+02:00

Siguen los griegos

2010-07-03T15:23:00.003+02:00

El prestigio y la fama que Aristóteles conquistó en otros campos (filosofía, política, economía, física, metafísica y ciencias naturales) contribuyó al éxito de esta idea geocéntrica del universo. No cabe duda de que en el siglo IV a.C. ya se sabía que para explicar los movimientos de los astros había que utilizar al menos dos tipos de sistemas geocéntricos y un sistema heliocéntrico. Para obtener la información necesaria para gobernantes, agricultores o navegantes bastaba con poder “prever” los fenómenos celestes e identificar las configuraciones astrales hallando los planetas en su órbita. La hipótesis sobre las causas de todo lo que se observaba eran investigaciones filosóficas, carentes de pruebas concretas. Así, muchos expertos lanzaron hipótesis sobre el universo, su estructura y sus mecanismos… A veces eran fantasías, pero otras fueron intuiciones correctas.

Hubo quien incluso decidió medir. Aristarco de Samos (310-230 a.C) fue el primer astrónomo genuino de la historia. No sólo sus convicciones eran lógicas y correctas, como demostró más tarde, sino que fue el primero en usar instrumentos matemáticos para investigar el cosmos. Estaba convencido de que la Tierra giraba alrededor del Sol siguiendo una órbita circular, y de que el Sol permanecía inmóvil en el centro de la esfera estelar y que esta también era inmóvil. Dado que no conseguía observar efectos de paralajes estelares, dedujo que las estrellas se encontraban a una distancia enorme de la Tierra. Entonces intentó medir la enormidad de dicho espacio estableciendo la distancia Tierra – Sol en función de la de la Tierra – Luna, y para ello, se basó en la medida de los ángulos y en simples cálculos geométricos. Descubrió que la Luna se halla a 30 diámetros terrestres de nuestro planeta y que el Sol está 19 veces más lejos (1140 diámetros terrestres). Ahora sabemos que son datos erróneos a causa de leves inexactitudes de las medidas “a ojo”, pero esta diferencia no resta un ápice a la importancia conceptual y filosófica del enfoque. Era la primera vez en la historia que alguien intentaba aumentar sus conocimientos sobre el universo de forma experimental, es decir, usando la lógica, las leyes matemáticas y geométricas conocidas, observando y midiendo. Es un enfoque moderno de un complejo problema astronómico.

Eratóstenes de Cirene (276-194 a.C.) procedió de forma semejante. Con un sencillo y genial cálculo matemático halló las dimensiones de nuestro planeta: el meridiano terrestre equivale a, unos 39400 km (un valor sorprendentemente cercano al valor medio, establecido en 40009 km).

Hiparco (188-125 a.C.) también fue un atento e inteligente observador. Compiló un cátalo de 1080 posiciones estelares y comparó sus observaciones con las realizadas 154 años antes por Timocaris. Así descubrió la precesión de los de equinoccios y cuantificó este lentísimo desfase de la eclíptica respecto al ecuador en unos 47´´ al año (un valor muy parecido al calculado hoy: 50.1´´.

Y si la Tierra era inmensa, el Sol debía de serlo aún más. Así, el espacio asumió dimensiones incalculables. Pocos escogidos eran capaces de asimilar y por ello, después de Hiparco no sucedió nada más durante 300 años. Resultaba más sencillo dar por válidas las teorías del gran Aristóteles.

Nebulosa Hélix

2010-07-02T14:05:00.005+02:00

Galaxia del Sombrero

2010-07-02T11:01:00.003+02:00

La imagen más antigua del universo

2010-07-02T10:52:00.003+02:00

De los primeros astrónomos a Aristóteles

2010-07-02T10:47:00.004+02:00

Los primeros astrónomos fueron los sumerios, quienes dejaron constancia escrita de su historia en tablillas de arcilla. Pero no fueron los primeros que apreciaron que ciertos puntos luminosos de la bóveda celeste se desplazaban con el paso del tiempo, mientras que otros permanecían fijos.

En la actualidad la distinción que hicieron entre “estrellas fijas” y “estrellas errantes” (en griego se llamarían planetas) puede parecer banal, pero hace 6000 u 8000 años este descubrimiento fue un acontecimiento muy significativo.

Distinguir a simple vista, sin la ayuda de instrumentos, un planeta de una estrella y reconocerlo cada vez que, transcurridas ciertas horas, vuelve a aparecer en el cielo nos es ninguna nimiedad. Los incrédulos pueden comprobarlo: sin saber nada de astronomía, sin ningún instrumento, bajo un cielo repleto de estrellas como ese que ya sólo se ven en lugares aislados o en mitad del mar, no es fácil distinguir Marte de Júpiter o de Saturno. Admitamos que se consigue. Ahora, noche tras noche hay que encontrar esa misma lucecita en movimiento, seguir su recorrido y volver a identificarla cada vez que reaparezca tras una larga ausencia. En el mejor de los casos, se necesitará mucho tiempo y paciencia antes de empezar a tomar conciencia de la orientación, y es muy probable que la mayoría no lo consiga.

A pesar de esas dificultades evidentes, todos los pueblos, por antiguos que fueran, conocía muy bien los movimientos de los astros, tan regulares que espontáneamente hablaron de “mecánica celeste” cuando empezaron a usar las matemáticas para describirlos. Si los sumerios fueron los primeros en medir con exactitud los movimientos planetarios u prever los eclipses de Luna organizando un calendario perfecto, los que mejor usaron la imaginación para llegar a explicaciones teóricas que no dependieran sólo de la mitología fueron los griegos.

En el siglo VI a.C., tras milenios en los que la obra de un dios bastaba para explicarlo todo, se empezó a buscar una lógica en el orden natural que relacionara los fenómenos. Los filósofos naturalistas fueron los pioneros en afirmar la posibilidad del hombre de comprender y describir la naturaleza usando la mente. Era, en verdad, una idea innovadora.

Los primeros “científicos” se reunieron en Mileto. Tales, Anaximandro y Anaxímenes hicieron observaciones astronómicas con el gnomon, diseñaron cartas náuticas, plantearon hipótesis más o menos relacionadas con los hechos observados referidas a la estructura de la Tierra, la naturaleza de los planetas y de las estrellas, las leyes seguidas por los astros en sus movimientos. En Mileto, la ciencia, entendida como interpretación racional de las observaciones, dio los primeros pasos.

Por supuesto, la mayor parte de la humanidad continuaba creyendo en dioses y espíritus… como ahora. A pesar de que esta nueva actitud filosófica frente al mundo sólo fuera entendida durante siglos por una élite de pensadores, la investigación racional de la naturaleza ya no se detendría jamás.

En el siglo VI se constituyó la escuela pitagórica. En un ambiente de secta, Pitágoras y otros filósofos creyeron que el mundo estaba ordenado por dos principios antagónicos: lo finito (el bien, el cosmos y el orden) y lo infinito (el mal, el caos y el desorden). Sus estudios matemáticos tenían un valor mágico y simbólico: Pitágoras descubrió relaciones numéricas enteras tras cada armonía formal y musical y, dado que la música es armonía de los números, la astronomía era armonía de las formas geométricas.

Por tanto, la Tierra debía ser esférica, el movimiento de los astros debía seguir la ley de los números, las órbitas de los cuerpos celestes (que debían ser esféricos, es decir, formas perfectas, y debían ser 10, números perfecto) debían ser circulares, formas perfectas. Esta fue una visión que influyó durante siglos en la forma de observar el cielo y sus fenómenos.

Incluso Aristóteles (384-322 a.C.), considerado en la Edad Media el máximo referente del saber, no sólo se apropió de esta idea de perfección celeste, sino que encontró una “explicación” de por qué las cosas debían ser así. La Tierra, lugar “de lo bajo” donde convergen tierra y agua (dos de los cinco elementos que formaban el universo), sólo podía hallarse en el centro del universo. El aire y el fuego quedaban “arriba”, sus lugares naturales. El éter, el quinto elemento desconocido para los hombres, formaba los cuerpos celestes, que por naturaleza se movían en círculo, transportados por un sistema de 55 esferas concéntricas constitutitas de un cristal inmóvil giraban la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Júpiter, Saturno y la última de las estrellas fijas, mantenida en movimientos por el amor del “divino motor inmóvil”. Esta última esfera es la que establecía el ritmo del día y la noche y transmitía un movimiento uniforme y circular a todo el sistema de esferas. Según la teoría, a medida que nos aproximamos a la Tierra el movimiento se degrada y, por debajo de la esfera de la Luna, los movimientos son rectilíneos. Aquí la mezcla continua de los cuatro elementos fundamentales daba origen a todas las sustancias conocidas. Era una explicación que convenció durante mucho tiempo y que armonizaba misticismo y física, mecánica celeste y fantasía.

Nebulosa del Cono

2010-07-01T22:52:00.003+02:00

Orión

2010-07-01T22:45:00.002+02:00

Galaxia de Andrómeda o M31

2010-07-01T22:41:00.003+02:00

De Mercurio a Plutón

2010-07-01T15:08:00.004+02:00

Un planeta es un cuerpo celeste esférico en órbita alrededor de una estrella. Las luces errantes en el cielo reflejadas por estos hacen que sean los objetos más visibles del sistema solar. Cuando se trata de otras estrellas distintas al Sol, los planetas, si los hay, son invisibles porque la luz que reflejan a esas distancias es demasiado débil para ser diferenciada de la directa de la estrella. En estos casos, se deduce que alrededor de la estrella gira un planeta porque se aprecian los efectos gravitatorios sobre el movimiento de la estrella. Sin embargo, así sólo pueden descubrirse, aunque con dificultad, planetas con la dimensión de Júpiter o Saturno. El sistema solar está compuesto por ocho planetas (después de la exclusión de Plutón), con características estructurales y astronómicas distintas. Todos giran alrededor del Sol y rotan alrededor de su eje con determinado grado de inclinación respecto a la eclíptica y a su plano de traslación. Alejándonos del Sol hallamos: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Planetas Rocosos o Interiores

Son los más cercanos al Sol (interiores al sistema solar): Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Son relativamente pequeños y están formados principalmente por compuestos sólidos como rocas, arenas y polvo. Carecen de atmósfera o tienen capas gaseosas no muy gruesas, formadas por elementos de peso relativo como en la Tierra. No tienen anillos ni muchos satélites.

Planetas Jovianos o Exteriores

Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son los cuatro planetas exteriores, es decir, con órbitas fuera del cinturón de asteroides, que marca el límite de los cuerpos rocosos. Al igual que Júpiter (de donde deriva al adjetivo jovianos), se caracterizan por atmósferas muy gruesas, presentan núcleos pequeños de roca rodeados por elementos ligeros (hidrógeno, helio, metano, amoniaco, etc.) que, por las bajas temperaturas y las elevadas presiones a las que son sometidos dentro de los planetas se presentan en estado líquido o sólido. Numerosos anillos de materiales incoherentes giran alrededor de cada planeta, junto a una corte de satélites de dimensiones más o menos grandes.

En esta sección del blog hablaremos de los planetas de nuestro sistema solar, además de otros planetas extrasolares y nuevos descubiertos.

¿Qué es la Astronomía?

2010-07-01T12:22:00.002+02:00

La astronomía es el estudio de los cuerpos celestes, sus movimientos, los fenómenos ligado a ellos, y es, sin duda, la ciencia más antigua. Puede decirse que nació con el hombre y que está íntimamente ligada a su naturaleza de ser pensante, a su deseo de medir el tiempo, de poner orden en las cosas conocidas (o que cree conocer), a su necesidad de hallar una dirección, de orientarse en sus viajes, de organizar las labores agrícolas o de dominar la naturaleza y las estaciones y planificar el futuro.

Los hallazgos arqueológicos más antiguos muestran sorprendentes contenidos astronómicos. Stonehenge se construyó sobre conocimientos astronómicos muy precisos. También se desprende una función astronómica de la disposición de los “crómlech” y monolitos bretones, los trilitos ingleses, las piedras y túmulos irlandeses, la “medicine wheel” de los indios norteamericanos, o la Casa Rinconada de los indios anasazi. Es evidente la importancia astronómico-religiosa de los yacimientos mayas de Uaxactun, Copán y Caracol, de las construcciones incas de Cuzco, de Machu Pichu, así como la función exquisitamente científica de antiguos observatorios astronómicos indios, árabes o chinos.

Cuanto más avanzan los estudios arqueo-astronómicos más numerosas son las pruebas de los conocimientos astronómicos de nuestros antepasados y más retrocede la fecha en que estos comenzaron. El último indicio relaciona el estudio de cielo con las pinturas rupestres de Lascaux. Tanto si este descubrimiento es válido como si no, es indudable que la contemplación del cielo ha suscitado admiración, temor e interrogantes desde la noche de los tiempos. ¿Cuál es la naturaleza de los cuerpos celestes? ¿Por qué se mueven? ¿Cómo se mueven? ¿Interaccionan entre sí? Pero, sobre todo, ¿influyen en la Tierra y en el destino de sus habitantes? ¿Podemos prever dichos efectos y leer el futuro en el movimiento de los planetas? Todas las civilizaciones de todas las épocas han hallado sus propias respuestas a estas preguntas y a otras similares, y a menudo se ha tratado de respuestas relacionadas con complejos mitos cosmológicos.